From Vietnam with love: it's all about people - Dal Vietnam con amore:la gente soprattutto

Bagan and Inle Lake

2011-03-05T16:42:00.014+07:00

[part 2 of 2 - Blog by Tamara, pictures by Marco]

Bagan is a fascinating place full of Buddhist temples and stupas dating back to the 1000s. There are over a thousand scattered throughout a lovely, wild plain. Some are decorated with interesting wall paintings (like one of the Portuguese traders who are depicted as twice the size of the Burmese, with beards and giant long noses) and ornate sculptural flourishes, and some have gold stupas on top, but most are in an attractively semi-ruined state. You can climb to the top of some of them and get a wonderful view of temples as far as the eye can see. Since they’re spread out over a large swathe of land, the best way to get around to see them is by horse and cart. I guess you could also rent a taxi but that’s less fun. The carts are actually quite comfortably cushioned and oddly the horses don’t really smell bad. The first day we tried to see as much as we could since we weren’t sure if we’d be able to change our flight to have an extra day. None of us (except for Super Maia) were feeling that hot, Marco and I since we were up all night with sick Francesco (Burma Belly or Airport Water), who was conked out in the back of the cart for most of the day.

We managed to change our flight in the end and took it easier the next day, spending the morning at the hotel pool (although the water was too cold to go in) and then visitng some out-of-the-way, less famous temples in the afternoon. That was my favorite part, because the temples we saw were very beautiful, but there were no hordes of souvenir hawkers out front – just the temple caretaker tending his goats. (Some very cute high-jumping baby goats too). It was nice to wander around inside the ancient temple and really get a feel for how it must have been in the past.

Our last stop was Inle Lake. I liked it so much there that I was sorry I thought it necessary to add a day to Bagan and take one away from the lake. It’s not that easy to reach – we flew early in the morning to a town an hour away from the lake, and then it was another 45 minutes by boat to reach our hotel, which was on stilts in the middle of the lake.

(Actually in terms of getting around we took a lot of flights because getting to each of these places would have required a 10 or 12 hour car ride on scary roads. Not that the idea of internal flights in such a messed-up country is not scary).

We had lunch in the main town on the lake and went to the pharmacy for some parasite medicine for Francesco before heading toward our hotel. We found a restaurant that had amazingly authentic Italian food (gnocchi with butter and sage, fresh tagliatelle with ragu) which was a comfort after the greasy curries. It turns out that a woman visiting from Bologna taught them how to cook Italian food and sent them seeds to grow basil and oregano.

So after a satisfying lunch, we went by motorboat across the lake to our hotel. The lake is really lovely, peaceful and serene. The local fishermen have a way of steering their boats with one leg while standing up. It sounds weird but looks very graceful. Before arriving a t the hotel we stopped at a pagoda where the monks, in their free time, have taught cats to jump through hoops. That was a big hit for the kids!

We passed through some villages on stilts on the way to the hotel. Even though the people who live there are clearly quite poor, those villages are so beautiful. I think it had to do with the time of day – late afternoon – but somehow the reflection of the warm light on the water and houses, the fresh breeze and the peacefulness of village life gives it all a magical quality. The houses are all made of wood, kind of rickety and crooked but sometimes decorated with flowers and painted shutters. Everybody knows how to row a boat, even small children, who row themselves home from school.

We spent the next day going around visiting the lake villages, stopping at pagodas and workshops where people were making cloth from silk, cotton and lotus fibers and another where young ladies were making cheroots – little cigars seasoned with tamarind, clove, brown sugar and anise. They reminded me of the cigarette girls in Carmen, especially when our boat driver was flirting with the prettiest girl.

We had to leave our beautiful hotel (our bungalow had the best view of the lake) at dawn to get to the airport in time. It was incredibly cold in the boat on the way back – I had on a t-shirt, long underwear shirt, sweater, jeans, wool hat and a blanket wrapped around me but I was STILL cold. However, it was very beautiful –foggy and very quiet, with fishermen peacefully fishing on the lake as the sun rose.

We spent one last night in Yangon at a formerly grand old hotel that was well past its prime but therefore full of character and came back fairly exhausted from so many early morning flights, rushing from one place to another and parasites. Next time I’d go without small children and with more time to really explore, but in the end it was well worth it.

Burma (aka Myanmar) - the Cities

2011-03-05T16:12:00.016+07:00

[part 1 of 2 - Blog by Tamara, pictures by Marco]
We arrived in Yangon, which used to be the capital until the evil and paranoid government built an opulent brand new capital in the middle of the jungle. I liked Yangon although for some unexplicable reason it’s less recommended for a visit than Mandalay. The streets are wide and there are some interesting crumbling old colonial buildings and bustling markets in the Indian and Chinese quarters, people drinking tea on the streets, bookstores selling old English-language textbooks…

Although there are a lot of cars (mostly falling apart, circa 1970s or 1980s) and it’s the richest city (except for that capital which tourists aren’t allowed to visit) it’s obvious at once how poor the country is. Everything is shoddy and in a state of disrepair. Except the temples, that is: the main sight, and pride of the country, is a pagoda with an enormous golden stupa. When I say golden, I mean made of gold, with a decorative little umbrella on top dripping with thousands of diamonds and rubies and topped with a 72-carat diamond that glints in the sunset.

In fact, throughout the country there is a stark contrast between the pervasive poverty and the opulence of countless golden, bejewelled temples. It was even more evident in Mandalay. The name Mandalay sounds orientally exotic but the city is something of a let-down. It’s modern, unattractive, noisy and dusty, with less to show off than Yangon. There’s the large complex in the middle that shelters the ancient palace, which offers a peaceful respite and a fun area for the kids to run around. The wooden palace buildings look almost Japanese in the style of their roofs. Marco missed that outing because he was sick with what may have been Burma Belly (as the old British colonists used to call it) or the water that we all foolishly drank from the “water fountain” in the airport in HCM City. Speaking of Burma Belly, the local cuisine is fairly gross: very oily, fatty and not-so-flavorful curries with strange condiments that include salty little fish. But fortunately there is also the cuisine from the Shan state near Thailand that features spicy salads with lime and cilantro. We ate at a Shan restaurant one night and met a table full of Indian businessmen who work in the ruby industry based in the mining areas where tourists are not allowed. (I wonder if it has to do with the working conditions for the miners or just the usual government paranoia). We were stuck in that restaurant for a while because we couldn’t find a ride back to the hotel, so in the meantime Maia helped the kitchen workers shell little quail eggs and the waiters played with Francesco.

More interesting than Mandalay itself are the areas surrounding it. We hired a very kind and knowledgable guide who took us by car (which is much preferable to the open-air little trucks that they use as taxis, which are not that safe and leave you exposed to the terrible black exhaust) on a day-long excursion. We visited the area where people carve Buddha statues out of marble for all of the regional Buddhist countries, visited a workshop where they pounded gold leaf and then went on to a sacred area where Buddha passed through. I think he was supposed to have raised chickens there. In any case, there are low hills on the riverside FULL of golden stupas an
d temples – very beautiful.

A highlight of our stay in Mandalay was going to see the Moustache Brothers’ show. They are three guys who put on a kind of vaudeville/cabaret in the living room of their humble home for an small audience of about 8 people. They used to perform for a Burmese audience but now they do a show in English for the tourists, probably because it’s safer for them. They are famous for bravely making fun of the government. One of them has been in and out of jail three times and is probably only alive because famous international people, including American actors, took up his cause. Besides the daring jokes about the government, the Brother who speaks English told silly jokes about his wife, who is a traditional dancer She came out and did some dances along with other members of the troupe. It wasn’t spectacular, but the intimacy of the setting and the bravery and commitment of the actors made it really special.

In campagna con Co Phuong

2010-05-03T22:46:00.005+07:00

Visto che non capita poi tutti i giorni di ricevere un invito da amici vietnamiti, quando Co Phuong, la nostra insegnante di lingua, ci ha detto che avremmo potuto far visita alla fattoria di sua madre in Binh Duong, non lontano da Ho Chi Minh City, non ci abbiamo pensato due volte e, approfittando anche del fine settimana lungo, ci siamo precipitati ad andare a trovarla. Arrivati in zona, ci siamo fermati alla fattoria per un giretto tra le piante e abbiamo colto qualche frutto qui e là.

C'erano pompelmi enormi, durian (il frutto più puzzolente del mondo), mangostani e altre frutta tropicali, tra le quali una che si mangia solo dopo averla cotta e pare sappia di patata.

Dopo cinque minuti e una scalatina sull'albero (beh, sulla parte che poteva reggere il mio modesto peso hehehe) eravamo già nel gazebo a pranzare con la frutta raccolta dai professionisti del mestiere: veramente buona.

Poi abbiamo messo una targa con su scritto "Dopo quattro anni in Vietnam qui Tamara L. Mihalap provò il durian per la prima volta senza subire danni né fisici né mentali. Perché i posteri sappiano e traggano ispirazione da quel gesto coraggioso. My Phuoc, 3 maggio MMX". Ci siamo quindi spostati al podere più piccolo dei due (1o e 2 ettari, rispettivamente), dove c'è un allevamento di polli ora temporaneamente vuoto, una casa che fa da base operativa per la raccolta della frutta e da punto di ristoro e tanti altri filari di piante. Pare che la mamma di Co Phuong, titolare della NT Pomelo, tenga lì dei lavoranti tutto l'anno, provvedendo a far da mangiare per loro e a mandare i loro figli a scuola. I bimbi hanno giocato, Maia era molto stanca (forse per un principio di influenza), Francesco invece sempre attivo.

Mentre mangiavamo pollo e verdure nell'altra stanza i bimbi locali facevano karaoke con le canzoni per piccoli, tenuti d'occhio, tra le altre, dalla sorella di Co Phuong e dalla nonna ottantenne. In piena coerenza con le abitudini vietnamite, dopo mangiato siamo scattati in piedi e ce ne siamo andati, lasciando i nostri ospiti alle loro faccende. A differenza che in altre situazioni in passato, ci siamo sentiti veramente a casa, sarà che ci siamo seduti tutti quanti per terra senza tanti complimenti, sarà per la simpatia e l'opsitalità di Co Phuong e famiglia. Gentilezza per gentilezza, noi abbiamo portato una torta e siamo andati via stracarichi di frutta... chi ne vuole?

Da Binh Duong con amore. Marco

Holiday in Cambodia

2010-02-04T16:17:00.012+07:00

We took the bus to Phnom Penh, which was not as bad as I’d feared but not as good as I’d hoped. In the pictures provided by the travel agency the bus looked quite luxurious, with seats that recline all the way down into beds and a shiny new toilet in the back. It was all lies. But the ride was smooth and it was very interesting to see how things suddenly change once you cross the border. It was like going back in time. Most of Cambodia is very rural, with people working manually in the rice fields, living in wooden huts on stilts with no elecricity. A common means of transportation is a cart driven by oxen. Another thing I noticed immediately is how less populated the country is, which I guess has to do with its sad past.

Perhaps in part because Cambodia is poorer and less crowded, the scenery is much nicer than in Vietnam, which always has the roadside jumble of concrete mess and motorbikes everywhere. Phnom Penh is a pleasant city compared to Ho Chi Minh: less traffic, less chaos, fewer people, wider streets and sidewalks that you can actually walk on, and a nice riverside area. The first day we visited the museum and the royal palace, which made it clear that the cultural influences are Thailand and India. The temples have the same general style as Thai temples and the dominant decorative motif is the apsara, which is a surprisingly buxom nymph with her hands bend back impossiby far. Phnom Penh has two very distinct sides: on one hand, it seems an ex-pat paradise with a lot of great restaurants, wine bars, and shops that sell stylish, cheap clothes in Western sizes. But when you step out of that nice café you are confronted by a beggar with only one leg and arm – another landmine victim. Unlike here, the ex-pats really do live in another world. At least in Vietnam there are enough local people with money to enjoy the good restaurants and shops along with the ex-pats. Of course Cambodia’s past is present everywhere. We went to the Killing Fields near Phnom Penh. It’s hard to find words to describe how overwhelmingly shocking, horrific and sad the place is. One thing that I’ll never forget is glancing down to see that I was not walking over stones in the path – at second glance I saw they were human bones. The bones and scraps of clothing are everywhere. The other thing I will always remember is the place where children were killed. It was so disturbing that I had nightmares that night. In contrast to the recent past, Cambodia’s ancient history is justifiably a great source of national pride. After Phnom Penh we went to Siem Reap, the town where Angkor Wat is. The temples surrounding the town are numerous and diverse, from the massive, well-preserved main temple of Angkor Wat to the falling-down jungle temples half-swallowed by giant vines to the perfectly preserved little boutique temple with intricately carved delicate decorations. I wasn’t sure if it would work out okay to go there with the kids, but it was in fact a great place to take them because you can run around freely in the temples. The minute we got to the one with the towers that have big Buddha heads on top, Francesco let go of my hand and started clambering through the dark passageways like a little Indiana Jones. We visited the temple where part of Lara Croft Tomb Raider was filmed. We got there at sunset as it was closing and the guards were chasing us out…the best way to see it! We visited a few temples further out of town, and I was somewhat alarmed to read a sign saying that the mine fielf in front of one of them was cleared in 2007. Needless to say we kept Francesco strapped into the stroller there. Since we’ve been home I’ve heard from friends about more interesting and beautiful places to see in Cambodia…so I have a feeling we’ll be back.

Thanksgiving a Ho Chi Minh City

2009-11-29T17:21:00.009+07:00

Giusto qualche istantanea per condividere il ricordo della cena di Thanksgiving di quest'anno. Tamara ha lavorato sodo, con qualche tocco di classe basato su ricette originali.

L'antipasto era di noci e salatini e datteri arrotolati nella pancetta, con prosecco.

Il tacchino era americano e aveva attorno a sé tutti i piatti di accompagnamento, come salsa di mirtilli (cranberry sauce), ripieno sia da dentro il tacchino che aggiuntivo, patate e purèe di patate, fagiolini, salsa di cottura (gravy) e cipolle in salsa (spero di non aver dimenticato nulla!). Non mancava un po' di riso integrale, per chi era a dieta. I vini erano un Barbera d'Alba italiano e un Pinot Noir neozelandese.

Come vedete ho ceduto il lavoro di taglio del tacchino a Linh, che lo ha svolto splendidamente.

La serata è passata in allegria, tra discussioni in diverse lingue. Tim, Michelle e Thanh sanno il russo e Michelle pronuncia il suo vietnamita in modo invidiabile. Per il resto, ce la siamo cavata con l'inglese.

Dei bimbi non ho foto, se non di Francesco, ma ce n'erano tanti. Per loro al posto delle torte di Thanksgiving, ovvero torta di mele e torta di zucca, c'era il gelato alla cioccolata! L'unica cosa che è mancata era un po' di vino dolce italiano: non lo importa ancora nessuno... mannaggina.

Dal Vietnam con amore. Tamara, Marco & bimbi.

Trapianti in ambiente controllato

2009-11-01T18:45:00.009+07:00

Chi può mai dire se sia certo il risultato di un trapianto? Dipende da tanti fattori, tra i primi l'ambiente nel quale si va a operare.
Se oggetto del trapianto è la tradizione di Halloween, quando i bimbi indossano costumi, maschere e cappelli e vanno a spaventare i vicini al grido di trick or treat!, pretendendo caramelle per risparmiar loro le maniere forti, e l’ambiente è il Vietnam, paese tropicale e con una cultura aliena da spaventi, urli e altre emozioni forti, il successo dell’operazione non è garantito in partenza.
Eppure... eppure, grazie al sapiente lavorìo delle mamme del nostro compound, il trapianto è riuscito, eccome! La comunità dove abitiamo, il villaggio Lan Anh, è un ambiente controllato, dove alcuni fattori socio-economico-culturali (è vero) sono maggiormente omogenei e più facilmente manipolabili, ma nonostante ciò chi ha la tradizione di Halloween a cuore non ha potuto trattenersi dall’esprimere la propria soddisfazione per la riuscita dell’esperimento.
Le foto lo dimostrano: dalle domestiche vietnamite che distribuiscono dolciumi alle fatine in tacchi alti, dai bimbi mascherati da Tarzan, dinosauro, ballerina o mostro nefando ai genitori in maglia calcistica e maschera sardonica, tutti ci siamo divertiti un bel po’!
E per finire questo sabato 30 ottobre 2009, tutti a casa di Daniel e Juliette a mangiare ciò che gli altri avevano portato... non ho le foto, ma giuro che la pasta con lychee, fragole, fagioli e mango era da urlo (di dolore!).
Per fortuna noi abbiamo sfornato una bella zuppiera piena di farfalle chi vruoccole arriminate e l’urlo si è trasformato in un... sorriso.
Dal Vietnam con amore (e terrore)! M.

Auguri a Giovanni e Diu!!!

2009-08-09T22:25:00.016+07:00

E' stata un'"ammazzata" ma ci siamo divertiti e abbiamo finalmente visto - io c'ero già stato per lavoro, ma Tamara no - la capitale del Delta del Mekong, ovvero Can Tho. Cos'abbiamo fatto? Siamo andati, con amici e conoscenti italiani sia residenti a Hochiminh City sia venuti per l'occasione, al matrimonio di Giovanni Ronchi e Diu, celebrato appunto nella cittadina del Vietnam meridionale. Perché un'"ammazzata"? Perché tra viaggio, in un autobus stretto stretto, nel traffico tipico di qua, e l'attesa per il traghetto proprio alle porte di Can Tho, alla fin fine ci sono volute 6 ore e mezzo per andare e altrettante per tornare e coprire una distanza di circa 170 chilometri in ciascun senso. TIV, This is Vietnam!

Il matrimonio è stato molto simpatico, si mangiava benissimo e l'unico problema, se si può chiamare tale, è stato il volume della musica, tanto alto da far fuggire qualcuno fuori sul terrazzo a riprendersi... Con Tamara abbiamo mancato la cerimonia a casa perché troppo stanchi, sembra sia stata divertente, con Giovanni e tutti gli amici in ao dai, l'abito tradizionale, che portavano i doni di rito, fiori, frutta e altro cibo, a casa della sposa, per poi celebrare insieme una cerimonia che speriamo prima o poi di vedere.

Al rinfresco siamo arrivati abbastanza in orario, c'erano almeno 15o persone, subito è cominciato lo spettacolo danzante, poi sono saliti sul palco gli annunciatori e hanno presentato le famiglie e gli sposi, i quali hanno fatto la loro parte di scena prima pronunciando un breve discorso e bevendo un sorso di un liquido in bottiglia simil-champagne ma non meglio identificato, pare, poi versando tale liquido in una torre di bicchieri pieni di ghiaccio secco, producendo una fumata bianca e infine tagliando la torta che stavolta, a differenza del solito, era vera.

Mentre mangiavamo un menù di sei portate, fatto con ingredienti veramente di prima qualità, alcuni cantanti volontari (parenti e amici, pare) ci hanno intrattenuto accompagnati dal vivo da un tastierista, con risultati più o meno positivi e con buona pace dei compact discs che avevo portato in caso di necessità. S'è bevuta birra con grandi blocchi di ghiaccio dentro, come d'uso. Finita la festa abbiamo avuto un grazioso ombrellino fatto di fili di lana intrecciati e fil di ferro con attaccata una bomboniera con confetti italiani. Abbiamo lasciato che i boys andassero a continuare la serata e ci siamo ritirati dopo un bicchiere della staffa al vicino Hotel Victoria.

Last but not least, gli sposi erano entrambi belli e felici e si sono intrattenuti cordialmente con noi ospiti... per fortuna qualche minuto in più della magra media vietnamita :-) . Congratulazioni e complimenti per la buona riuscita della cerimonia agli sposi e tanti auguri di lunga e felice vita insieme!

Miranda, Adriano e Martina con noi a Ho Chi Minh City

2009-04-15T23:53:00.004+07:00

Eccoli qua, i nostri intrepidi viaggiatori, Miranda, Adriano e Martina. Mentre la crisi in Italia impazza loro cosa fanno? Se ne vanno a spasso per il Vietnam, da nord a sud senza dimenticare il centro. Per qualche giorno sono stati da noi e abbiamo esplorato, insieme ai bimbi, la cucina vietnamita e quella... marchigiana! E' stato interessante vedere il paese con gli occhi di chi ci viene per la prima volta e ascoltare i racconti dei viaggi e delle persone incontrate in due settimane di girovagare. Inoltre la loro venuta è stata provvidenziale per le nostre... caffettiere moka, a corto di guarnizioni, articolo che potrebbe sembrare banale ma che si è rivelato introvabile qui in Vietnam, e anche per un certo ingrediente segreto di una pastasciutta che ci piace fare e che stava pericolosamente esaurendosi in dispensa. Grazie a tutti e tre della visita e arrivederci presto! Dal Vietnam con amore. Marco

Our latest guest - Il nostro ospite più recente

2009-04-05T17:55:00.008+07:00

Yes ladies and gentlemen, for the first time in the history of Vietnam... Mukul was HERE!!! We have been so excited with his visit that I can hardly find other words to announce this event. He just left, the kids are still wondering where he is and mulling over the word "America", a concept that Francesco still strives to figure out.

It's been great to have him over and we really hope other friends can soon follow his example. As far as he is concerned, he still has to visit Central and Northern Vietnam, so...

From Vietnam with love. M + T

Ebbene sì signore e signori, per la prima volta nella storia del Vietnam... Mukul è stato QUI! Siamo stati così contenti della sua visita che stento a trovare altre parole per annunciare questo evento. E' appena partito, ahimé, e i bimbi stanno ancora domandandosi dove sia e riflettendo sulla parola "America, un concetto che Francesco ancora fa fatica a capire.

E' stato bello averlo qui con noi e speriamo che altri amici seguano presto il suo esempio. Quanto a lui, deve ancora visitare il Vietnam centrale e meridionale perciò...

Dal Vietnam con amore. M + T

Gnocchi Workshop

2009-04-05T17:02:00.007+07:00

Dopo l'enorme successo del Lasagna lab, l'anno scorso, s'è pensato di ripetere l'esperimento con un piatto forse meno ambizioso ma sempre molto gustoso: gli gnocchi! Uno dei motivi per convocare l'allegra combriccola dei colleghi di Marco era la presenza in città di Hope, la madre di Tamara, nota buongustaia. Una quantità industriale di patate (forse quattro chili, forse più...) è stata bollita in precedenza, poi all'arrivo dei colleghi s'è cominciato a impastare, non prima di aver munito tutti di un grembiule. Una parte del team è stata dirottata sul sugo, una pummarola con scampi e zucchine, leggera ma gustosa.

La pioggia torrenziale che si è abbattuta su Ho Chi Minh City quel giorno ha causato solo qualche ritardo e qualche nervosismo tra chi era rimasto imbottigliato nel traffico (ovvero solo Marco e Martino, gli altri si muovevano in motorino...), mentre ha senz'altro aiutato a ridurre la temperatura a livelli più umani. Secondo gli esperti è raro che ai primi di marzo piova così tanto: la città era davvero sott'acqua!

Al momento di mangiare, ci siamo ritrovati tutti intorno al grande tavolo, con un bel bicchiere di vino, beh a parte le bimbe (Maia e Chi Bun) che avevano un tavolo per loro. Per secondo c'era un agnello 'ncip 'nciap (famosa ricetta ascolana), con un po' d'insalata, mentre il dolce era una specialità di Tamara, torta al mandarino. E' stata una bellissima serata, accettiamo suggerimenti per il piatto da preparare al prossimo "seminario"... con abbuffata finale!

Our Trip to Laos

2009-02-09T17:57:00.007+07:00

Laos was the best vacation we’ve taken as a family – which is kind of funny because it’s also the poorest country we’ve visited with the fewest “attractions.” In fact when we arrived in Vientiane I was disappointed at first to think that we'd be spending two days there because there is really not much to see or do. I think I just needed time to relax and adjust to the slower pace. The Mekong runs through the town, and our hotel (a small place with peculiar, funky furniture) was right on the river. The “downtown” was within walking distance, along an unpaved riverside road lined with little thatch-roofed restaurants serving grilled fish. The sunset along the river is really pretty, and it was nice to have a beer and watch the sun go down (except for having to rein in Francesco who was always trying to climb over the railing to plummet to his death).

It's hard to believe that Vientiane is the capital city because it's really more of a sleepy, backwater town along the river. There is one ATM and a few streetwalkers and cross-dressers but that's not enough to give it a big-city feel. We walked around the town to see the sights described in our guidebook - mostly unremarkable Buddhist temples and Communist-style moments. More interesting was the market, which included an area where craftsmen were making gold jewelry on the spot, melting and forming the gold into rings and pendants.

We ate dinner at a cozy restaurant run by a French guy. We stuck to Lao food, though, which heavily features sticky rice. (Francesco never wanted to eat anything else during the whole trip). The cuisine is the same as northern Thailand, with lots of spicy ground meat salads and green papaya salads and grilled chicken and fish. The best part about our dinner there was that a table of tough-looking motorcycle riders (I think they were German or Australian) and their Thai molls sat next to us, and one of the burly guys got up and played ragtime jazz on the piano and the kids danced. Francesco also spent a lot of time on their bikes, going "brrrrrrooom!" which they loved.

From Vientiane we flew to Luang Prabang, the former capital and a UNESCO world heritage site. It's a lovely town high in the hills with two rivers running through it, old wooden houses, Buddhist temples and a lot of charm. We weren’t the only ones who thought so - besides the orange robed monks there are a LOT of tourists, from backpackers to rich retirees. There are plenty of shops and a night market catering to them with local handicrafts and stalls selling oreo milkshakes and nutella crepes alongside more traditional fare, such as grilled river fish which is marinated in lemongrass and garlic and is the best thing I ever tasted.

We walked to a nearby craft village where we saw craftspeople weave and embroider cloth, make paper and carve wood, steadying little Buddha statues by holding them in their feet. Maia was thrilled to watch all of them. We bought some pretty wall hangings there at a better price than in town.

After a few days in Luang Prabang we took a boat up the river to an eco-lodge, which was the best part of our trip by far. The place consists of several tent-houses in a beautiful, unspoiled natural setting on the sandy banks of the Mekong. The restaurant was in a thatch-roofed building on stilts, surrounded by rice paddies and vegetable gardens that provided the food - healthy with lots of local vegetables, although a bit watered down for tourists' palates.

On the day we arrived, the lodge guide led us and the other guests in some afternoon activities. We visited the Kamu minority village that is right next to the lodge. It was very, very poor, with no running water or electricity, lots of children running around dirty and barefoot. It seemed like going back in history - I'm sure nothing has changed for these people in the past several hundred years. The village children got a big kick out of Francesco, who to them must have seemed like a freakishly enormous white baby. Marco had him in the backpack carrier, which scared some of the kids. The lodge contributes a dollar to the village for each visitor it brings, and also donated money to build a new school. So I guess they are luckier than some other villages, but still...Later Maia and Francesco played with some of the kids in the sand near the river. It was really sweet. At first everyone was shy, until Maia gave the kids and orange and then they managed to make up games together in spite of the language barrier, as kids do.

We also learned to shoot a bow and arrow (although now the villagers use guns for hunting - we heard a couple of shots during the night). Our target was a papaya and Marco shot an arrow right through it! A French tourist called him a "gladiateur romain" which made us laugh. We also panned for gold in the river much to Maia's delight but unfortunately found none, and watched an ox plowing the rice paddies.

The weather was really cold at night - strange climate there, very hot and sunny by day but cold enough to need two heavy blankets at night (and we still felt cold!). The next day we went on a lovely, easy hike to see a cave and then returned along the river. That evening the village children did a show for us in their intricate traditional costumes, including singing and dancing and a bamboo-hopping game.

On our way back to Luang Prabang we stopped along the river to see some caves full of thousands of Buddha statues big and small. Then on our last evening we decided to try the gourmet restaurant in the five-star resort recommended to us by the French couple we met at the eco-lodge. I thought it wouldn’t be possible with the kids, but Marco suggested that we call the place to see if someone could babysit them while we ate, and they said yes! And it worked! A lovely Lao waitress stayed with them and they didn't fuss at all. We had a romantic table by a pool with floating candles, with a little bucket of burning aromatic wood near us to keep us from feeling too cold. We ordered pasta for the kids and the restaurant expertly brought it out first so that they could eat and then go play in the other room. The appetizers were pretty good but I have to say not better than the Lao food in other places. For the entree we shared the tastiest chicken I ever had, in some kind of creamy mushroom-chicken liver sauce. It was a lovely evening, although I felt very scruffy because I had no clean clothes left so had to wear my dirty t-shirt and my hair was way frizzy. Still, a nice ending to our trip, and I hope we can go back there some time. There are no direct flights from here and to get there is expensive, but hopefully that will change...

Monty Python does Saigon - teatro e beneficenza

2008-09-21T12:11:00.009+07:00

Ecco i Saigon Players di nuovo all'opera, in "Monty Python does Saigon"!!! Intuito che l'umorismo del celeberrimo gruppo di attori comici inglesi non è necessariamente comprensibile e... divertente in tutto il mondo, il gruppo del quale indegnamente anch'io faccio parte si è preso la libertà di modificare i copioni degli sketch adattandoli alla realtà vietnamita. E allora "Cheese shop" diventa "Fruit shop", il povero Mr. Anchovy di "Vocational guidance counsellor" vende frutta esotica e vuole diventare un cacciatore di serpenti e via dicendo.
Unica disavventura tragi-comica anch'essa, in quattro serate di pubblico benevolente e abbondante (circa 400 persone in totale) è stato lo svenimento di una signora, pare causato da... me! Infatti in uno degli sketch ("Railway carriage") all'improvviso devo cacciare un uro a pieni polmoni e la poveretta s'è forse impaurita troppo... abbiamo dovuto interrompere brevemente lo spettacolo per consentire ai suoi amici di portarla fuori, dove per fortuna poi si è ripresa prontamente.

Tutti gli incassi, meno qualche minima spesa, saranno devoluti in beneficenza.

Per chi ha perso lo spettacolo, ci sarà presto un video (prenotatelo scrivendo a saigonplayers@gmail.com), intanto ecco un paio di fotografie fatte da Tamara che è venuta, sia con alcuni amici che con Maia, a vedere lo spettacolo ben due volte.

Ulteriori dettagli su Facebook, cercando "Saigon players".

Dal Vietnam con amore. Marco

Un paese bellissimo, pieno di sorprese

2008-08-26T23:28:00.012+07:00

Chi pensava che noi viviamo in un posto esotico non aveva ancora visto il Giappone. A paragone, il Vietnam è un gioco da ragazzi. Alfabeti e lingue a parte (tre con usi diversi ma che spesso si mescolano), il paese del Sol Levante è misterioso anche per i suoi costumi, rituali e organizzazione sociale. Mentre qui a Ho Chi Minh City possiamo ancora sperare di spiccicare qualche parola nel giro di alcuni mesi, non credo avremmo vita altrettanto facile a Tokyo...
Distanze a parte, il Giappone è un paese bellissimo, dal punto di vista naturale ma anche per la gentilezza e la curiosità che i suoi abitanti hanno mostrato nei confronti di una famiglia di turisti come la nostra. Il massimo è stato quando a Takayama, scesi dalla nostra auto con l’aria di voler cercare un ristorante, è comparsa una signora che ci ha chiesto in perfetto inglese cosa cercassimo e ci ha condotti a un ristorante esattamente come quello che volevamo (porzioni decenti di soba, pasta locale, saporita e a un prezzo non esagerato) a qualche centinaio di metri da lì, assicurandosi, prima di tornare alle sue occupazioni, che avessimo un tavolo e un parcheggio per l’auto.
Per chi come noi andava per la prima volta le sorprese non sono mancate, dal cibo ai complicati cambi di pantofole per entrare e muoversi in casa, dalle ragazze che indossano kimono estivi al pari dei loro fidanzati alle fantascientifiche e progressive sorti del trasporto ferroviario giapponese, ormai realizzate al massimo grado planetario.
Abbiamo gradito molto le montagne vicino Tokyo, nella prefettura di Nagano, dove d’inverno si scia alla grande e d’estate fiumi di alpinisti perlopiù meno giovani (con l’eccezione di... Francesco e Maia!) si riversano sui sentieri per passeggiate a volte brevi, anche grazie alle strade che arrivano fino in alto. Siamo arrivati oltre quota tremila con i figli, partendo, va detto, da 2.700. Comunque è stato un buon risultato, considerato che tra andata e ritorno ci sono volute quasi cinque ore, al passo lento di Maia. Francesco viaggiava... sulle mie spalle!
L’arrivo di nonno Francesco e zia Bruna (per carità non nonna) ci ha molto rallegrati. Abbiamo passato insieme qualche giorno a Tokyo e poi ancora attorno al Monte Fuji, dove abbiamo passeggiato sulla parte... pianeggiante dei sentieri di accesso al colossale vulcano.
A Kyoto abbiamo fatto il giro dei templi ma anche qualche deviazione verso altre mete meno scontate, a volte con poca fortuna: la “Pleasure house”, monumento a un periodo – attorno al 1600, credo – di prosperità ed edonismo era inspiegabilmente chiusa.
E’ impossibile in poche righe dare la misura di quanto questo viaggio ci abbia affascinato. E d’altra parte è stato davvero bello anche dal punto di vista delle relazioni familiari, corroborate da notti passate in quattro in una stanza e da giornate passate... a consultare guide e cartine per fare insieme il piano delle visite :-) !

Unica nota dolorosa è stata la scomparsa, durante il nostro viaggio, del caro zio Enrico Teodori, morto il 3 agosto a Roma. L'ho avuto in mente, nonostante le distrazioni vacanziere, con il suo sorriso e la sua aria disincantata da eterno giovincello.

Dal Vietnam con amore. Marco

Vacanze orientali

2008-07-23T11:13:00.001+07:00

Cari tutti, sospendiamo le trasmissioni per un po', durante il nostro viaggio in Giappone, beh, a meno che non riusciamo a trovare il tempo di scrivere da là!
Ci risentiamo a metà agosto.

Dal Vietnam con amore. M.

Tempo di compleanni a Ho Chi Minh City

2008-07-05T10:59:00.021+07:00

Lo so, è tanto tempo che non scriviamo perciò nessuno guarderà più questa pagina... Sob! Sob! Siamo soli e abbandonati nel sud-est asiatico... Sob! Sob!

Scherzi a parte, naturalmente la vita continua anche senza il blog e per rianimare un po’ la comunicazione intercontinentale ho pensato bene di mettere in linea qualche foto delle nostre stelle, dei nostri tesori, della luce dei nostri occhi: Maia e Francesco!

E’ stato da poco il loro compleanno, Maia, che ha compiuto quattro anni il 5 giugno 2008, ha avuto la festa più grande e anche più fotogenica, in quanto si sono fatti vari giochi, sotto la guida di Tamara, e la festeggiata ha aperto diversi regali.

C’era una dozzina di bimbi, molti con i genitori che hanno amabilmente conversato con noi oltre a dare uno sguardo ai pargoli. Francesco è stato festeggiato il 14 giugno 2008, con una festicciola del suo gruppo di bimbi con i quali si incontra invece di andare all’asilo, dove non ammettono bimbi più piccoli di un anno.

Nei giorni successivi ho catturato due o tre instantanee che mi paiono degne di pubblicazione.

In una vediamo i nostri giocare insieme nella sala, ormai capita sempre più di frequente ma certo si nota che Maia è più grande e vuole il suo spazio, in quanto la compagnia di Francesco, che ancora non parla ma già cammina e sa benissimo come tirare i capelli, a volte la annoia.

Nella seconda, Maia si prende cura del fratello propinandogli una bella bottiglia di latte mentre beve il suo. Nonostante Tamara ancora allatti, all’ora di colazione la fame a volte è istantanea e deve trovare un riscontro immediato!

Nella terza vediamo un Francesco appena lievemente distratto dal fotografo, ma in realtà impegnatissimo a capire come si tolgano i vestiti alle bambole.

Dal Vietnam con amore. Marco

Dalla parte di Rita

2008-04-15T08:23:00.005+07:00

In democrazia si accetta il risultato delle urne senza troppe scuse. Certo non si è trattato di una competizione cortese, se al seggio la novantanovenne Rita Levi Montalcini ha dovuto aspettare mezz'ora per votare per via di quattro villani che costringendola a tanto hanno pensato di compiere un bel gesto "politico". E allora sapete che vi dico? Io sto dalla sua parte, come in questa foto, scattata a Washington nel 2003 quando venne alla Banca mondiale a perorare la causa dei suoi progetti di aiuto allo sviluppo per le donne africane.

Dopo i risultati delle politiche 2008, il mio saluto è "dal Vietnam con dolore"... ora occorre capire, riflettere, rilanciare la sfida... M.

Una settimana (sola :-( !) a Phu Quoc

2008-01-17T23:36:00.000+07:00

E' già passato quasi un mese da quando siamo tornati dalla vacanza a Phu Quoc con Alessandra e mi sento un po' in colpa a scrivere solo ora... ma meglio tardi che mai, vero? Il posto è in realtà un'isola tra Vietnam e Cambogia, vicina alle coste di entrambi i paesi, più estesa da nord a sud che da est a ovest.

Il villaggio principale è molto semplice, con un importante mercato del pesce e non molto altro di notevole. Si trova più o meno a metà strada tra l'estremità nord e quella sud, entrambe aree molto belle. Il nord è selvaggio e ancora non facilmente raggiungibile, al sud ci sono invece diversi alberghi lungo le spiagge della costa occidentale e una grande area con bei fondali, dove vanno la maggior parte dei tour organizzati.

Questa dei tour è una piccola industria, con degli "addetti al marketing" che poi aggregano i turisti in gruppi da 7-8 o più e li passano poi ad autisti e barcaioli per fare quelli che ormai sono pellegrinaggi standardizzati ai fondali e alle spiagge (con qualche negozio ancora molto semplice in mezzo). Vale comunque la pena affidarsi alle loro sapienti mani, quando abbiamo provato a far da soli, avventurandoci al nord con una coppia di tedeschi, siamo capitati su un gozzo che, nonostante la buona volontà dei pescatori improvvisatisi tour operator, si è incagliato sugli scogli dell'atollo Doi Moi. A un ristorante sulla spiaggia è poi scomparso un orologio, probabilmente messo in tasca da un cameriere mentre sparecchiava il lauto pranzo di pesce che ci eravamo regalati dopo aver nuotato con la maschera e il boccaglio in mezzo ai fantastici pesci e coralli dell'atollo. La sera abbiamo provato la cucina di tre-quattro posti diversi, tutto sommato niente male, tutti ancora sufficientemente "veraci" tranne forse uno.

Phu Quoc è un posto altamente raccomandabile per una vacanza - o una tappa -, non esitate a chiederci notizie più dettagliate e/o una copia dell'home video che ho fatto... per passare il tempo!Trovate tutte le foto a www.saladini.it/MS/galleries/0712PhuQuocVietnam/index.htm

Dal Vietnam con amore. M.

Lasagna lab - 17 novembre 2007

2007-12-02T22:24:00.000+07:00

“Lasagna lab”, questa la parola d’ordine scelta per una domenica diversa dal solito. Immagino non ci voglia molto a capire che è stata l’occasione per mangiare abbondanti porzioni di lasagna fatta in casa, con la scusa di trasmettere l’arte antica della sua preparazione ai colleghi di Ice Ho Chi Minh City.

Le quantità sono industriali ovvero, per fare solo alcuni esempi, 16 uova, 1,6 chili di farina e altrettanti di carne, 6 scatole grandi di pelati, un chilo di champignon. Useremo tre teglie grandi e due piccole. Riusciamo a mangiarne sul posto quasi due grandi, il resto lo dividiamo, per la gioia di chi è... rimasto a casa!

In effetti, visto l'affollamento e le quantità di ingredienti, sembra di essere in una piccola fabbrica artigianale… dell’Emilia Romagna! Due sono le “aule”, la sala da pranzo, dedicata alla produzione della pasta all’uovo e alla preparazione della lasagna, e la cucina, dove si lavora al sugo di carne.

Thai fa il secondo impasto, mettendo in atto quanto appreso durante la lavorazione del primo. Lo passerà poi nella macchinetta tre volte, per arrivare allo spessore necessario.

Lan sr., l'autrice della maggior parte delle foto (grazie!!!) si cimenta con la macchinetta "Imperia" e poi cerca disperatamente un posto per appoggiare la sfoglia... una delle imprese più difficili è proprio questa, specialmente quando la sfoglia è già stata sbollentata e tende ad appiccicarsi dovunque.

Hai, una contrattista che ci ha ora lasciato per aprire una sua attività di produzione di oggetti di artigianato in carta (origami), si industria a grattugiare il parmigiano reggiano per farcire la lasagna.

Mentre i grandi lavorano, i piccoli se la spassano... intrattenuti da mani esperte... o meno, ma comunque divertendosi un mondo!

Maia presidia la "mozzarella" australiana.

Una volta sbollentata la sfoglia, è il momento di confezionare il "pacco". Kiet guarda con attenzione perché sua moglie gli ha chiesto di rifare il tutto a casa l'indomani. Sarà subito chiaro però che non avendo un forno l'unico modo di farle provare il manicaretto è di portarne con sé un pezzo di quello fatto stasera.

Tamara e Francesco sembrano entusiasti del passatempo... anche se lui ancora non ha denti e non può quindi godere dei risultati del "lasagna lab". Tamara invece sì, tanto più che la fame, dopo aver lavorato e allattato tutto il pomeriggio, si farà sentire imperiosa!

Ecco la nostra piccola catena di montaggio. Il forno è già caldo...

Quel libro verde che si vede sul tavolo contiene la ricetta originale di Giovanna Marucci la nostra “tata”, che poi abbiamo reinterpretato sostituendo il sugo leggero da lei utilizzato a suo tempo con un ragù più saporito anche se piuttosto rosso.

Giandomenico, non avendo aiutato con i preparativi, rimedia servendo la lasagna ai 12 commensali. Sono le 20.30, tardissimo per gli standard vietnamiti. Sicuramente è il momento più bello di tutta la giornata!

Ecco qua, buon appetito e salute a tutti!

Dal Vietnam con amore. Marco

In scena per una causa

2007-11-14T23:24:00.000+07:00

Ai primi di novembre il panorama artistico di Ho Chi Minh City, di solito piuttosto inanimato (almeno a guardarlo da casa mia…), ha visto passare una piccola ma agguerrita meteora transculturale: i Saigon Players!!! Sono fiero di aver contribuito a questo non-evento recitando (si fa per dire) in inglese in due dei 14 sketch comici messi in scena dal gruppo in tre bar per espatriati .

C’erano tante persone a vederci, tutte molto generose, non solo perché hanno comprato il biglietto d'ingresso (a due euro e mezzo) e i biglietti di una pseudo-lotteria, ma anche perché ci hanno sopportati, ridendo in fondo non troppo raramente. Qualche sketch era anche autocritico, in particolare sulla notoria incapacità degli espatriati di comunicare in lingua vietnamita. Presto dovrebbe uscire un video su dvd... se venite a trovarmi ve lo mostro (non è una minaccia hehehe).

I Saigon players sono questi qui, adesso… nel senso che con tutto il ricambio che c’è nella nostra comunità di riferimento dubito che nella foto ci sia qualcuno dei fondatori, a parte Emily (la prima a destra), che tra una sigaretta e l’altra dirige egregiamente noi poveri dilettanti. Tutto il ricavato (circa 900 euro) è andato a progetti di beneficenza, tra i quali il più importante era la costruzione di bagni in un centro di assistenza sociale. I particolari in cronaca, aggiungo solo due brevi commenti: i Saigon Players sono molto simpatici e io mi sono divertito… un mucchio! Dal Vietnam con amore. Marco

Vacanze finite da un pezzo... restano tante belle foto!

2007-10-04T23:58:00.000+07:00

Ciao, siamo tornati da un bel pezzo (un mese e mezzo) ma ancora di post "seri" non c'è ombra... Sono giusto riuscito a mettere online qualche foto delle vacanze, che trovi al link qui sotto http://www.saladini.it/MS/galleries/0708Italia/index.htm
Tutto quel che posso dire, prima di schionfare a letto dopo un'altra giornata luuuuunga, è che non solo ho passato un'ottima estate grazie anche alla compagnia di amici e parenti, ma per la prima volta mi sono ritrovato con tanti ritratti... e meno panorami! Sarà che con l'età si diventa più audaci? Mah! Buona visione e scrivimi i tuoi commenti, se ne hai.
Dal Vietnam con amore. Marco
PS Un ringraziamento a Valeria e ad Alessandro per aver messo a disposizione alcune delle foto che vedrete.

Vacanze in vista! Ma intanto...

2007-07-30T00:20:00.001+07:00

...eccoci qua, intenti a coltivare le virtù familiari e ad allietare alcuni ospiti rimasti in città, forse a ragione, visto che qui le vacanze si fanno in coincidenza con il capodanno cinese, verso febbraio. Marco ha preparato un bel vassoio di gnocchi di patate, sotto la supervisione di Maia, e si appresta a cucinarli... prenotatevi per un bis... a casa vostra :-) !

Dopo pranzo, passeggiatina igienica nel ghetto... pardon, nel compound dove viviamo. E' bellissimo, ma non sa di Vietnam, a parte qualche casa (bellissima!) e alcuni spazi comuni in stile locale; ma di vietnamiti, addetti ai lavori a parte, ce ne sono ben pochi. Per fortuna ogni tanto nel fine settimana ce ne andiamo in centro . Quando Francesco sarà più grande, riprenderemo le nostre scorribande fuori porta. Per adesso l'imperativo è trovare l'occasione di andare a fare un giro nel quartiere, che invece è tutto, solo vietnamita. La foto è un po' mossa per via della poca luce ma ci piace e volevamo metterla lo stesso.

Papà, ma perché guardi lì? Io sono qui! Guarda che mi arrabbio!?!?!?!? E non fare finta che non mi capisci... io parlo una lingua... universale!!!
UUUUAAAAAAAAAHHH!
Scherzi a parte, a Francesco piace molto stare con papà, anche se mamma... ha un asso nella manica non da poco!

O forse l"asso" è da qualche altra parte? Comunque sia a Francesco mamma fa un effetto ineguagliabile, come è giusto. E' bravo a fare la nanna, anche se certe notti Tamara non dorme abbastanza. Per fortuna di pomeriggio c'è chi l'aiuta a fare un pisolino (ma non io perché sono in ufficio...).

Ogni tanto invitiamo degli amici, questa sera abbiamo con noi Mauro, Rosy, Mirco (nella foto con Maia), Iftar, Yael, Uri e Mark. Tutti hanno dato un contributo, per quanto riguarda la cucina Marco ha preparato le tagliatelle, Yael ha portato l'insalata, Tamara ha cotto l'agnello e...

... Mark s'è trovato, da buon australiano, ad affettarlo! Una bella serata, ne faremo ancora, l'importante è mantenersi in allenamento...

E per finire, due perle e qualche notizia sul nostro viaggio in Italia. La prima perla è Franceschiello bello di casa stella mia in primo piano e Technicolor (c). Ne abbiamo altre più a fuoco ma qui fa una faccetta scanzonata imperdibile.

La seconda perla è il "big scary monster" di Maia che non potevamo conservare altrimenti che con una foto... lei adora disegnare... ma chissà la notte che sogni fa?

E infine, dulcis in fundo, le nostre tappe in Italia, del tutto indicative...

3 agosto a Roma

4 agosto in Campania per il matrimonio di Alessandro ed Elvira

6 agosto ad Ascoli tra parenti e amici

20-21 agosto a Roma, sperando che ci sia rimasto qualcuno...

25 agosto a Ho Chi Minh City

Fatevi vivi, via e-mail o per telefono, così ci vediamo.

Dal Vietnam con amore. Marco

Francesco is here! - E' arrivato Francesco!

2007-06-14T23:28:00.000+07:00

Francesco Saladini è nato alle 4.04 del 14 giugno 2007, a Ho Chi Minh City (Vietnam), da Tamara Leonidovna Mihalap e Marco Saladini.
Francesco Saladini was born at 4.04 on June 14, 2007, in Ho Chi Minh City (Vietnam), of Tamara Leonidovna Mihalap and Marco Saladini

Pesava 3,485 chili (7 libbre e 13 once).

He weighed 3.485 kilograms (7 pounds and 13 ounces)

Ha tanti capelli e per ora la sua principale occupazione è... dormire.

He's got a lot of hair and so far he's been mostly busy at... sleeping.

Tamara è anche lei stanca ma molto contenta. Sta bene. Il parto è stato naturale, doloroso prima dell'anestesia epidurale ma piuttosto rapido. Maia, la sorella maggiore di Francesco, per ora osserva la situazione ma sembra che il nuovo fratellino le piaccia.

Tamara is also tired but very happy. She is doing fine. She had a natural delivery, painful before the epidural anesthesia but rather fast. Maia, Francesco's big sister, for now is observing the situation but seems to like his little brother.

Marco è felice perché il parto è andato bene e Francesco sembra un tipo piuttosto in gamba (ma chissà se sarà sempre così tranquillo!).

Marco is very happy because the delivery went well and Francesco seem a rather cool guy (who knows if he will always be as quiet as now!).

Il dottor Luan è stato molto bravo, sia sotto il profilo professionale che umano.

Doctor Luan has been very good, from both the professional and human points of view.

Dal Vietnam con amore

From Vietnam with love

Piero Pelù in Vietnam, MaTiRendiConto?

2007-05-17T12:22:00.000+07:00

Della serie "è vero, ma non ci posso credere": dove vado a rincontrare Piero Pelù, mitico ex-cantante dei Litfiba e ora in piena carriera solista, conosciuto ai tempi di Progetto Italia, la mia trasmissione radiofonica sui gruppi "indipendenti" italiani? Ma in Vietnam, naturalmente!
Piero & la sua simpatica band hanno infatti suonato ad Hanoi il 12 maggio, nel corso di una rassegna chiamata "Arcobaleno Italiano"
(www.arcobalenoitaliano.com), con grande successo di pubblico e notevole verve.
Citando il chitarrista del gruppo, fiorentino doc, l'Ambasciatore Alfredo Matacotta Cordella ha commentato: "Siamo l'Ambasciata più ganza del mondo".
Samuela Isopi, numero due dell'Ambasciata nonché eminenza grigia dell'Arcobaleno era in brodo di giuggiole: dopo i ringraziamenti all'Ambasciata durante il concerto, nei quali aveva citato il suo nome, Piero aveva intonato "Regina di cuori", una delle perle del suo repertorio meno recente.
Da parte mia, non ho potuto fare a meno di consegnare a Piero un cd con l'intervista ai Litfiba fatta da Mario Sensini per Progetto Italia il 16 marzo 1984 al teatro Olimpico di Roma. Poi a tarda notte ho scodellato per i musicisti e tutti gli altri ospiti di Simone Landini, il numero 3 dell'Ambasciata, una bella pastasciutta a mo' di ringraziamento per il bel concerto e la rimpatriata.
Che emozione! Che gioia!
Dal Vietnam con amore. M.

Anno nuovo, blog nuovo!!!

2007-03-04T23:42:00.000+07:00

Eccoci qua, di nuovo in pista con il blog, che però ha cambiato titolo. Da “Dal Vietnam con amore: i primi 100 giorni”, siamo passati a “Dal Vietnam con amore: la gente soprattutto”. In poche parole, invece che raccontarvi delle nostre prime impressioni, cercheremo di focalizzarci sulle persone che conosciamo o che vediamo. Essendo questa un’attività creativa, libera e gratuita, le divagazioni non mancheranno. In ogni caso, ci riproponiamo di evitare di raccontare bugie, di parlare di lavoro e di esprimere posizioni politiche non fedeli alla linea :-) .
Cominciamo dalla gente che abbiamo incontrato e visto dalle parti di Dalat, una cittadina della provincia del Lam Dong, che giace in un ridente pianoro, attorno al lago Xuan Huong, alla rispettabile altitudine di 1.500 metri, a circa 250 chilometri da Ho Chi Minh City, ovvero cinque-sei ore in auto.
La guida che ci ha accompagnato in una passeggiata attorno al lago di Tuyen Lam, un bacino artificiale a cinque chilometri da Dalat, si chiama Hai e fa questo mestiere da qualche anno, dopo aver terminato gli studi al college per operatori turistici della città. Ha 25 anni ed è in gran forma, come si può notare dalla baldanza con la quale porta in spalla Maia che è stata bravissima, sia a camminare (almeno 1 ora e mezza se non due) e sia a… cavalcare. Hai l’ha portata per una decina di minuti, io per il resto dell’ora-ora e mezza, pisolino (suo) compreso. Hai è simpatico e parla un inglese abbastanza articolato, anche se la sua pronuncia non è sempre facile da comprendere. Sa tante cose a proposito della zona che attraversiamo. A volte però non è tanto preciso. Ad esempio secondo lui erano stati lasciati da cavalli dei cilindri di sterco di diametro 15-20 centimetri, chiaramente di provenienza elefantiaca… Eh sì, perché attorno al lago ci sono diversi elefanti che servono per portare i turisti a spasso.

L’isola al centro è a forma di colomba, sulla destra si vede Dalat e in fondo la famosa montagna di Lang Bian, che saliremo… un’altra volta!

Metto poi di seguito tre scatti presi un po’ di nascosto, i primi due al mercato di Dalat e il terzo alla pagoda vicino al lago di cui sopra, il primo giorno dell’anno, secondo il capodanno cinese. Tutti erano molto ben vestiti (secondo i gusti locali, naturalmente) e non ho potuto esimermi dal “paparazzare” qui e là. Ce ne sono molti altri, presi in entrambi i posti, nell’album completo delle foto di questo viaggio, che si trova a

http://www.saladini.it/MS/galleries/0702DalatVietnam/index.htm
Dal Vietnam con amore. Marco

Happy 2007! - Felice 2007!

2006-12-30T22:14:00.000+07:00

Wishing you a happy and peaceful 2007 from the Saladini & Mihalap family!
Marco Tamara Maia

Con i migliori auguri di un felice e sereno 2007 dalla famiglia Mihalap &
Saladini!
Maia Tamara Marco

PS The picture was taken a few days before Christmas on the beaches of North Carolina, USA - La foto e' stata scattata pochi giorni prima di Natale sulle spiagge della Carolina del nord, Usa

Vacanza vacanza vacanza

2006-12-10T15:55:00.000+07:00

Cari amici di blog, al PARADISE ho trascorso dei bellissimi giorni in una capanna davanti al mare, conoscendo tante persone provenienti da tutto il mondo (io unica rappresentante italiana) e mangiando benissimo, qui in Vietnam il cibo è veramente squisito. Sarò ingrassata?

Fino a quando non ci hanno evacuato dalla spiaggia perché era in avvicinamento il TIFONE DURIAN (quello proveniente dalle Filippine, tanto per capirci!!) ed era diretto proprio lì... Quindi ci hanno caricato tutti in un pulmino e spostati verso l'interno per una notte. L'occasione ci ha portato verso un'amicizia quasi fraterna con tutto il gruppo. Effettivamente il tifone è arrivato ma per fortuna si è diretto più a sud proprio all'ultimo momento... per poi morire in Tailandia. Anche questa volta ce la siamo scampata.

Ritornati in "paradiso" ormai la mia vacanza era quasi terminata e sono partita il giorno dopo. Al momento dei saluti quasi me ne andavo senza le scarpe, che ormai non facevano più parte del mio abbigliamento.
Prima di rientrare a Ho Chi Minh City in treno, devo dire anche questa un'esperienza!!, mi sono fermata in città a Nha Trang dove ho incontrato della gente e ci siamo fatti delle belle partite a biliardo (sport nazionale) bevendo dell'ottima birra locale. Poi una cenetta vietnamita e via alla stazione. Arrivata a Hcmc alle 5.30 am aiuto situazione irreale.

Qui sto concludendo le mie compere, il mio business e cercando di stare con Marco quando non è impegnato nel suo lavoro.
Porterò con me un bel ricordo del Vietnam e se Marco e Tamara vorranno sarò ancora qui l'anno prossimo a raccontarvi qualcosa di nuovo.
Alessandra

Ale in Vietnam: prime impressioni

2006-12-07T22:49:00.000+07:00

Marco mi ha chiesto se volevo scrivere due righe sul suo blog ed eccomi qui: in Vietnam a vedere cosa combina con Tamara e Maia. I primi giorni Tamara e io siamo andate in giro per Hcmc a fare compere. Ci siamo divertite un mondo a trattare con i negozianti, a comprare un po’ di tutto, dal vestiario al cibo, tipo pepe, miele, insalatine varie ma c’è veramente di tutto, nei mercati. Tamara ormai è un’esperta nel trattare. Maia nella sua scuola piena di occhietti allungati è bellissima. Con Marco poi un po’ di cene di rappresentanza e non: dai grandi alberghi a spadellate davanti ai fornelli.
L’altro giorno ho preso un taxi per andare a un ingrosso di oggetti fatti in corno di bufalo (tanto per tenermi allenata al business). Il posto era lontano e il traffico infernale: motorini, biciclette, risciò, macchine, io me la sono presa con il povero autista, imprecando nella "mia incomprensibile lingua" (invece la sua...) e arrivata sul luogo, l’ho fatto tornare indietro perché avevo un appuntamento con Marco. Insomma, questo dopo un po’ non ce l’ha fatta più e mi ha lasciata a un altro taxi!!! Ma guarda un po’!! Non ho visto il negozio, ma ho fatto in tempo ad andare con Marco a una mostra d’arte contemporanea, molto carina.
Poi è arrivato il momento di partire, “open bus” fino a Nha Trang (450 chilometri in 11 ore), di giorno, con un autista che ha sclacsonato, strombazzato tutto il tempo. Bellissimo paesaggio da Mui Ne a Nha Trang.

Due facce, una medaglia

2006-11-05T23:45:00.000+07:00

Anche a me sono successi degli episodi che mi sembrano interessanti, anche se non drammatici come quello del tentativo di scippo, raccontato da Tamara.
La prima storia è a lieto fine. Un giorno ero andato a un appuntamento di lavoro e, visto che mi trovavo vicino all’ufficio, mi incamminai per tornarci. Portavo la giacca, nonostante i soliti trenta gradi all’ombra, e passando sotto a delle impalcature vidi piovermi addosso dei piccoli schizzi di un materiale che sembrava cemento o intonaco. Non appena mi accorsi che era difficile toglierlo, girai sui miei tacchi e andai all’ingresso del cantiere, per chiedere spiegazioni e un piccolo risarcimento, per la lavanderia. Il ragazzo che era alla porta, verificata la verosimiglianza del mio reclamo, provò a richiamare l’attenzione dei superiori sul mio caso ma nessuno gli diede retta. Dopo un po’, uscì un signore sulla cinquantina, con una borsa a tracolla, mi vide in piedi all’ingresso con la giacca in mano e la faccia scura e mi chiese cosa volessi, in inglese. Risposi, lui scomparve e poi ricomparve dopo una decina di minuti. Visto che il tempo passava e il problema non si risolveva, il signore, che si chiamava Vu, mi propose di accettare da lui stesso un risarcimento, dicendomi che me lo avrebbe dato solo perché non voleva che uno straniero avesse un’impressione del Vietnam come di un paese di gente poco ospitale o educata. All’inizio non volevo accettarlo, dato che Vu era un semplice fornitore del cantiere, poi decisi che, salvare non solo la giacca ma anche i buoni rapporti tra Vietnam e Italia J , sarebbe stato meglio fare come diceva. Preparai una ricevuta, cosicché Vu potesse poi chiedere a sua volta un risarcimento, e misi in tasca la somma (80.000 Vnd, ovvero 4 euro), con la quale pagai la lavanderia!
La seconda è senza fine… Da vicino casa prendo qualche volta un traghetto per il centro che, pur se ci mette qualche minuto in più, mi risparmia un po’ di stress e mi fa sentire più vicino alla gente del posto, stipati come stiamo sul ponte dei vecchi ferry che fanno la spola tra il quartiere di Thu Thiem e la via Dong Khoi. Da quando l’ho preso non mi è mai capitato che mi chiedessero la stessa cifra. Il prezzo era 8.000 dong, per le auto fino a tre tonnellate, ma da me ne volevano sempre 10.000, che è il costo del biglietto per i bus fino a 44 persone. Poi a volte mi hanno fatto pagare i passeggeri in più, a volte no. E’ stata sempre una lotta, quanto spiacevole ve lo lascio immaginare. L’ultima volta che l’ho preso mi è toccato di dover quasi litigare. Alla richiesta di pagare più del dovuto al cancello, sono sceso e sono andato nel gabbiotto dei bigliettai, dove la capa che con la faccia scura continuava a chiedermi la tariffa più alta. A forza di insistere, indicando con il dito il prezzo corretto su un tabellone, la bigliettaia, che mi aveva seguito con qualche riluttanza, mi ha dato il biglietto giusto, con tante scuse… e nel frattempo mi ha fatto perdere il traghetto. Certo, praticamente tutti noi stranieri residenti qui siamo più ricchi del vietnamita medio, perciò non è difficile discriminarci e non è raro che si pensi sia nostro dovere dare più degli altri, ad esempio in alcuni alberghi, che hanno dei prezzi più alti per noi. Ma finché non comincerò a circolare con un autobus da 43 posti… non credo che potrò accontentare le richieste stravaganti dei bigliettai di Thu Thiem!
Dal Vietnam con amore. M.

It could happen anywhere…

2006-10-27T16:48:00.000+07:00

…but unfortunately it happened to me here. On Monday morning I was on the sidewalk of a busy street when a motorbike suddenly zoomed up next to me and the guy on the back grabbed my purse. I held onto it and was pulled back and fell and hit my head on the sidewalk. It made a loud cracking noise, and I started to feel very afraid once I realized what had happened. I went to a doctor, who did some tests and found nothing immediately wrong but asked me to come back if I had any of the danger signs he described.

I had been warned about purse-snatchers, by ex-pat women who wear a lot of jewellery and look a lot richer than I do. I figured I would be less of a target, but then all Westerners look rich to the Vietnamese. I also thought I was street-smart, but realized the hard way that I could play it safer. Since this happened, I’ve found out by talking to other foreigners that this type of thing is much more common than I realized.

Mrs. Kich told me that two of the women she worked for before were robbed, and their experiences confirmed to them that all Vietnamese people are untrustworthy and bad. My experience didn’t change how I think of the people here. Two bad people tried to rob me, but three good people – shoeless, toothless motorcycle taxi drivers – rushed over to help me. The doctor who looked at my head was exceptionally kind and concerned, and our landlord sent his daughters to the house to see if I was okay. It’s true that a purse-snatching can happen anywhere, but I don’t know if the same is true of the kindness shown to me afterwards.

Working week + amici

2006-10-07T23:55:00.000+07:00

Eccoci qua, tornati al lavoro e all’asilo, a ognuno il suo… mentre Tamara si dà da fare per sistemare la casa. Maia sta imparando tante cose nuove, per adesso sa contare sino a due, che è poi la sua età, Parla inglese e italiano, ahimé meglio il primo, ora che è all’asilo internazionale. Alla mattina ognuno indossa la sua “uniforme” e si parte in auto. Il tragitto per andare al traghetto di Thu Thiem è pieno di ostacoli, sotto forma di biciclette, carretti di ogni genere, motocicli, auto e pedoni. La vista del fiume però rilassa e anche se ci vuole qualche minuto in più se ne guadagna in tranquillità e in aria pulita. Pagato il biglietto, saliamo su e in qualche minuti siamo in centro città. L’asilo dove ora va Maia è a due isolati dal mio lavoro. A volte (e di solito il lunedì, vi ricorda qualcosa?) lei non ha voglia di andare e piange facendomi sentire un padre snaturato. Ma poi so che si mette a giocare e si dimentica di avere una casa, un po’ come il papà.

Al pomeriggio Tamara va a riprenderla e la giornata “lavorativa” di Maia è terminata. La mia finisce un po’ più tardi e finalmente ci ritroviamo tutti a cena. Questa è la settimana dal lunedì al venerdì. Ma nel fine settimana…

… oltre a girare la città per trovare i mobili che ci servono riusciamo anche a vedere gli amici, quelli nuovi che abbiamo qui e quelli di sempre che vengono a trovarci. In questa foto sono con Aureliano, che è venuto in Vietnam a fare una ricerca, fermandosi ad Hanoi e passando qualche giorno a Ho Chi Minh City, primo nostro ospite a casa, e Philippe, un francese che fa l'assicuratore ed è sposato a Isabelle, nata in Vietnam e vissuta in Francia per molti anni. Hanno tre figli, la più piccola, Louise, dell'età di Maia. La piscina non è ancora finita, ma nel frattempo è gratis!

Quella che segue è la tipica conversazione che ha luogo quando passiamo di fronte a questo cartellone(della serie non vi abbiamo dimenticati e come potremmo? :-) ):
“Maia, chi è quel bimbo”
“SALVA!!!”
“Ma sei sicura?”
“Sì, sì”
“E dov’è Salva?”
“Mmmmhhhh…. Ascoli!”
“E chi altro c’è ad Ascoli?”
“Nonno, Bruna, Federica”
Per vedere altre foto recenti di Ho Chi Minh City e dintorni, degli amici e nostre, cliccate sul link a destra in alto.
Dal Vietnam con amore. M.

E' arrivato il registaaaa.... Abbiamo i filmi, i videoclippi, i dividdì

2006-10-05T09:55:00.000+07:00

Cari amici,
il tempo passa e il blog si è avvicinato pericolosamente alla fine della sua breve vita, 100 giorni.
Nel frattempo però non siamo stati con le mani in mano e abbiamo fatto un dvd con le nostre avventure on the road e altre amenità che potete richiederci. E' un piccolo documentario, naturalmente con tutte le pecche dei "filmini" familiari, ma si vede un po' di Vietnam e soprattutto un po' di Maia, come da pressanti richieste dei nonni :-) .
A presto con altre foto e qualche commento "finale". Un caro saluto. M.

On the Road!

2006-09-02T16:54:00.000+07:00

Driving in Vietnam is a hair-raising experience, with at least one close call per hour of driving no matter how good a driver you are (or Marco is, I should say – most foreigners have chaffeurs and locals are surprised that he drives his own car). The major national highway is a two-lane road full of motorbikes mostly, but also minivans, buses, trucks and a few other private cars. People drive without paying any attention to other vehicles or to traffic regulations (which are not enforced), so you have to be on guard the whole time because motorbikes will just dart right in front of you without looking. They pass recklessly and insanely and that in itself probably causes most accidents. We managed to avoid driving at night most of the time, but the few times we had to were quite scary because there are no streetlights so you really can’t see people on bikes or motorbikes (without headlights), or the women and babies who like to hang out in the road until you are right up on them.

We only had one mishap with the car – one of the front tires blew out as we were driving along. Luckily it happened when there were few other vehicles around, and Marco pulled over and changed the tire without any difficulty. But in general the car was in good shape (except for iffy shock absorbers, which resulted in a bumpy ride and Maia getting carsick on the way home). Compared to some of the other vehicles, the KIA seems like a Rolls Royce. Most families go by motorbike, and use their bikes to transport anything imaginable, including ice, giant logs (see pictures), geese, pigs and trees…

Beach!

2006-09-02T16:53:00.000+07:00

Mui Ne is a lovely crescent-shaped, palm-lined beach with resorts on the beach side and restaurants across the street. The water is not tropically clear and warm as I expected, but more like the Atlantic - short, strong waves, slightly chilly (Marco would disagree, but I'm a wimp). I loved it anyway. It's the rainy season, which means that the sun is out in the morning and then it rains most of the afternoon. That's okay, because Maia wakes us up early and then we all take naps soon after lunch.

To get over the harrowing drive there, we ate at an Italian restaurant for dinner (a big plate of pasta and a bottle of red wine to calm the senses). As usual, the Italians seem to have found a nice beach spot to settle down in and open restaurants – there are at least four genuine Italian-run restaurants in the small resort area. Naturally we had to try all of them. My favorite was Il Giardino, where we had delicious fresh little scallops, very small whole fried fish and calamari on a bed of watercress, and exceptional ravioli filled with shrimp with a wine and cream sauce, and for dessert, a dense and cool chocolate tart and a warm pineapple one. Maia flirted with the Italian owners (who joined us later for limoncello) and played with the staff.

Besides the beach, Mui Ne is famous for giant sand dunes, like Jockey’s Ridge but bigger and in a more natural setting, with excellent views of the coast. As you approach the dunes, little children surround you to offer you a ride on their plastic sleds (for a price, of course). I couldn’t try it because of my hurt wrist, and Maia was too scared, but Marco gave it a go. It looked like a lot of fun!

We stopped in Mui Ne again on the way back to HCM City, to break up the otherwise long journey home. This time the weather was sunnier and the water was calmer and more fun to swim in, and it was mighty hard to leave knowing that we would be going back to the big city and would have to face the chaos of moving into the new house, but more about that later…

Mountains!

2006-09-02T16:36:00.000+07:00

Tourists – Vietnamese and foreign alike – visit Dalat in the dry season, to escape the heat of the city and enjoy the cool, sunny, spring-like weather, the blooming flowers and hikes in the nearby hills. Although the town has some interesting features, the drizzly, chilly rainy season weather put a damper on things (ha ha), and we couldn’t hike because my ankle was hurt. So we’ll have to visit in the right season to fully appreciate the area.

The town itself is not that special, except for some outlying roads lined with old French villas. There’s a pretty lake, though, and some oddball places to visit, such as a guest house designed by an imaginative architect in a sort of free-flowing, soft, curvy, organic style. There are a lot of cafes, since this is a coffee-growing region. We went to one in an old pink villa, famous for its owner, a poet with a long white beard and a beret. He brought us artichoke tea for Marco (it’s supposed to have some health benefits), and homemade cherry tea for me, along with delicious moist spice cake. Maia was thrilled when the cat jumped up and took a big piece of cake away in her mouth and the man chased after her. She wanted to discuss that for a long time afterward.

There are few decent restaurants, which is a real shame since this is the region where most of the country's fruits and vegetables are grown. However, on our last morning we visited the bustling and colourful market, where Maia ate some delicious vegetarian pho – finally a good meal in Dalat!

One day we visited some beautiful waterfalls with a colleague of Marco’s and his family, who were also there on vacation, and another day we hired a guide and went to a Lat village. The Lat are one of the myriad minority groups here. Although the minorities are very poor and marginalized, the visit was interesting rather than depressing. They have a fascinating matriarchal society and are artistically gifted – they weave beautiful fabrics and have lovely singing voices. We peeked into a meeting hall where women were cooking rice stuffed in bamboo poles over an open fire and singing sweetly.

Then we visited an elder in a traditional home, and tasted some of the local brew made of some kind of roots. I figured if other tourists before us drank it and survived, we would too. The elder and Marco knew some of the same French mountain songs, which they sang together after a few swigs of that root brew. (They also make wine in Dalat, which is surprisingly drinkable!).

Beach Again!

2006-09-02T16:13:00.000+07:00

After Dalat we visited Nha Trang, a beach resort geared purely toward fun – all restaurants, bars, shops, amusement parks, jet skis, beach massages, you name it. It’s definitely more touristy than Mui Ne, but festive and enjoyable. The beach is very scenic – a large crescent of sand facing warm, calm, clear green-blue water, with nice views of the little islands in the bay. Unfortunately the water is a bit dirty, but the beachfront was developed nicely, with a boardwalk and a lot of palm trees, parks and playgrounds, and only a handful of restaurants on the beach side.

Our next stop was Doc Let, about a 45 minute drive from Nha Trang but a totally different scene. We stayed at a resort called Paradise Beach (next two photos), which was almost true to its name, except for the plastic bags and trash that floated in the otherwise beautifully warm and clear water in the afternoon (in the morning it was much cleaner). The resort consisted of fairly rustic bungalows leading down to a postcard-perfect beach.

The place is run by a 79-year-old Croatian man who has a 34-year-old Vietnamese wife and many children by current and previous spouses. That gives the place a fun, family-style mood. All meals are eaten communally and the food was very good, with lots of vegetables and fish. The other guests were mostly young Europeans and some other families with kids. On the last night, four Russians arrived - the men were muscular and thuggish and the women were impossibly beautiful. They were rude and demanding and drank non-stop, including at breakfast, which earned them a fatherly lecture and public humiliation from the Croat.

We took a day trip to a more distant (in fact, almost impossible to find) beach called Jungle Beach where there were very basic bungalows, with no electricity and common bathrooms, run by a Canadian guy. That beach was even more beautiful - totally clean and backed by mountains full of rare wild monkeys.

After relaxing in Paradise, we headed back to HCM City via Mui Ne, went straight to our new house and spent the night there. In the morning we had to drink coffee out of Maia's baby bottles since we didn't have any cups yet...then the next day the movers came and we've been working hard since to put everything in order. It will take a long, long time...but you’ll know more about it soon!

Non so se siamo tornati ma se sì posso guardare le foto del mare cinque minuti?

2006-08-30T23:33:00.000+07:00

Lo so che abbiamo trascurato il blog, ma dite la verità, l’avreste letto da sotto l’ombrellone? Ah il bagnino ha messo un hotspot che va più forte della tavola da surf di suo cugino? Vabbè, raccontatemene un’altra :-) !
La seconda settimana del nostro viaggio ha avuto il conforto del sole e il disagio (per qualcuno…) tipico del viaggiatore, ma tutto sommato è stata molto rilassante e corroborante. Il mare di Nha Trang è bello e anche confortevole, nel senso che vengono a venderti di tutto e quindi teoricamente puoi startene sotto l’ombrellone o in un raggio di 50 metri attorno a esso per ore… senza soffrire per nulla, anzi…Come si vede dalle foto, il pranzo è cotto lì per lì, sulla battigia, sempre che si abbia fede nelle virtù igienico-sanitarie della cuoca...

... e c'è chi, al riparo dai raggi del solleone (quando si ricordava di uscire dalle nuvole) si gode il meritato riposo.
E’ anche molto interessante fare una puntata in barca verso le isole più lontane, dove i fondali sono meglio preservati e non c’è l’affollamento che grava su quelle più vicine. Coralli e pesci non mancano!!!

Ma le spiagge di Doc Let, a nord di Nha Trang, sono ancora più belle, anche se non abbiamo avuto sentore di fondali paragonabili a quelli delle isole cui accennavo sopra. Doc Let è veramente un posto eccezionale, sia per l’atmosfera rustica e conviviale che si respira nei vari “resort”, sia per la cornice naturale. Peccato che l’attenzione per l’ambiente della gente del posto (non solo di quanti, perlopiù poveri, vivono lì da sempre ma anche di chi ci va a lavorare, ad esempio nel grande cantiere navale Hyundai – Vinashin) sia prossima allo zero e quindi l’acqua in alcune zone e orari del giorno sia piena di buste di plastica e altri rifiuti vari.

Della casa nuova e di tutto il resto alla prossima puntata… per il momento mi piace socchiudere gli occhi e pensarmi sul patio di un bungalow di tre metri per quattro, sopra a quest'amaca, dondolato dalla brezza, a dare pizzichi a Maia.

Dal Vietnam con amore. M.

In viaggio per il Vietnam, leggendo degli anni '70

2006-08-12T19:05:00.000+07:00

Solo due righe per dire che stiamo viaggiando per il Vietnam del sud e che, nonostante la pioggia, stiamo apprezzando molto i posti che visitiamo. Finora siamo stati a Mui Ne, a circa 250 chilometri a nord di Ho Chi Minh City, e poi a Dalat, dove mi trovo in questo momento, altri 250 chilometri piu' in la', circa 150 verso nord e il resto verso l'interno. Nella "citta' dell'eterna primavera" piove abbastanza, ma al mattino le precipitazioni offrono una tregua ed e' piu' semplice e comodo visitare le diverse attrazioni. Stavolta niente passeggiate, ma torneremo a domarti, o superba montagna :-) !
Prossima tappa: Nha Trang, ovvero mare e, si spera, sole!
Nel frattempo ho letto un libro di Tiziano Terzani, "Pelle di leopardo", gentilmente regalatomi da mio padre e che dice molto del periodo tra il 1972 e il 1975, davvero importante per il sud del Vietnam. E' vero, ora tutto e' cambiato, ma stiamo parlando di soli trenta anni fa e sono certo che le tracce di quel passato non si siano del tutto disperse. Non e' facile parlare di quegli anni con i vietnamiti, tanto piu' e' importante avere una testimonianza diretta, oculare, documentata come quella di Terzani. Il suo entusiasmo per la rivoluzione non deve far pensare, come lui stesso ammette, che siano stati sempre rose e fiori, ma e' nondimeno indicativo delle aspettative sollevate da quei cambiamenti, cosi' radicali.

Dal Vietnam con amore. M.

Scene notturne... formato famiglia!

2006-08-04T23:34:00.000+07:00

Tornando per un attimo alla nostra gita ad Hanoi, di ormai un mese fa, vorrei mostrare due o tre momenti notturni (della serie, anche noi usciamo la sera, mica solo voi scoppiatoni!). Beh, il primo era notturno solo perché qui fa notte presto J, in realtà si era arrivati al teatro delle marionette acquatiche verso le 18.00, e Maia era ancora ben sveglia. Credo che lo spettacolo se lo ricorderà per un bel po’ sembrava entustiasta… Si tratta di una specialità delle zone alluvionali, dove per passare il tempo quando l’acqua si alzava troppo gli abitanti del posto montavano su un teatrino. La versione turistica ha una colonna sonora di gran pregio, suonata e cantata da impeccabili signore e signori in abito tradizionale, e una successione di scene, perlopiù mitologiche o bucoliche, con qualche fuoco artificiale e molta animazione.
La seconda fotografia mostra una scena mitica, ovvero l’incontro tra un condottiero che aveva ricevuto dagli dei dell’acqua, incarnati in una tartaruga, una spada poi rivelatasi vittoriosa, che torna a restituirla. Questa leggenda ha poi dato il nome a un lago di Hanoi.

Nella terza immagine, si vedono, contro le quinte a pagoda, gli eroi del quotidiano, i contadini, alcuni intenti a raccogliere riso e altri ad arare, dietro al bue da traino. Le foto rendono giustizia solo in parte allo spettacolo, dal quale sia adulti che bambini escono con un sorriso sulle labbra e ansiosi di acquistare una marionetta . Noi ne abbiamo presa una che è andata, chissà come, immediatamente distrutta, e abbiamo anche acquistato una rana di legno indistruttibile e che, se le si strofina una bacchettina sul dorso, fa un rumore molto simpatico… per fortuna Maia non ha imparato a usarla!

Una scena piuttosto comune è quella del ristorante da marciapiede, luogo dove peraltro si fanno diverse altre cose, come ad esempio tagliare i capelli ma soprattutto parcheggiare il proprio ciclomotore, prassi difussissima che rende molto difficile camminare spingendo un passeggino. Tornando ai tavoli del nostro ristorante, vi sarete già accorti che sono in formato ridotto. La “cucina” di solito è ospitata in un carrettino con sportelli di vetro o a volte anche nelle due ceste appese al bilanciere. Il menù è minimale (in fondo si tratta di “fast food sidewalk restaurants”), ma spesso appetitoso. Le dimensioni variano, da molti tavoli (in formato normale) nella zona vicina al famoso mercato di Binh Than a Ho Chi Minh City, a 6-8 coperti sistemati su tavolini e seggiolini mignon.

Non ho mai pranzato o cenato in un ristorante da marciapiede… anche se probabilmente molti dei posti dove ho pranzato nei giorni feriali ne sono semplicemente la versione “stanziale”, tanto è vero che conservano l’abitudine di conservare le cibarie nel carretto, di occupare in parte il marciapiede antistante il ristorante e di sgombrare tutti i tavoli dopo mangiato.

Ultimissima, per stavolta, la foto dei centauri italo-vietnamiti: una coppia di persone veramente simpatiche e, visto il mezzo di trasporto, avventurose, che speriamo di rincontrare presto. Notate la Vespa d’annata, se ne vedono alcune veramente belle in circolazione. Pare che il “lui” della situazione (che è italiano) sia un esperto restauratore e ne abbia una collezione…

Domani partiamo, andremo a Mui Ne e Nha Trang, posti di mare, e infine a Dalat, città dell’eterna primavera. Chissà che non ci riesca di alimentare il blog anche mentre siamo “on the road”!!!

Dal Vietnam con amore. Marco

Se otto ore vi sembran poche.... provate a lavorare anche di sabato!!!

2006-07-29T14:38:00.000+07:00

Questa volta non ho foto da mostrare. Visto che avevo promesso di non parlare del (mio) lavoro, dirò qualcosa di quello altrui… Parto da una domanda: quali sono le condizioni di vita e di lavoro nelle fabbriche del Vietnam?
Mi limito a fornire qualche dato, di quelli di pubblico dominio. Nelle zone industriali con investimenti esteri il salario minimo, stabilito per legge, è di 790.000 dong, pari a circa 40 euro al mese. I lavoratori specializzati guadagnano almeno il 10% in più. Salari più alti o pacchetti con diversi fringe benefits non sono rari, soprattutto per limitare la mobilità dei colletti blu, che poi costa in termini di formazione e di scarti di produzione. In alcune aziende a capitale straniero il costo per operaio arriva a 90-100 euro al mese, tutto incluso. Il costo della vita è relativamente basso se si sta dentro lo stile tradizionale, molto molto spartano. Altrimenti, bisogna fare acrobazie. In fabbrica, la settimana lavorativa è di 6 giorni e 48 ore (credo sia il massimo consentito dall’Organizzazione internazionale del lavoro, ma correggetemi se sbaglio). Lo straordinario consentito è di duecento ore all’anno ma molti ne fanno di più, per arrotondare. Le tasse e gli accantonamenti vari sono di circa il 17% (non è difficile immaginare quanto potranno rendere in futuro!). Molti lavoratori che provengono da altre zone del paese si arrangiano come possono, a volte dormono in locali condivisi con altri, per risparmiare, spendendo 4-5 euro al mese per un posto letto. C’è un mercato dell’ingaggio, con forme simili al caporalato nostrano, ma su questo - che è un aspetto interessante - non ho altre informazioni.
Nonostante quella che può sembrare una vita grama (ma forse non tanto diversa da quella che facevano gli operai italiani oriundi del meridione ed emigrati al nord o che fanno ora gli immigrati extra-comunitari in Italia), un posto in fabbrica costituisce un’attrattiva forte per molti giovani, che arrivano a Ho Chi Minh City da altre città o dalla campagna. Ma l'offerta non sempre è sufficiente rispetto alla domanda di lavoratori.
La relativa scarsità di manodopera non ha impedito un rapidissimo sviluppo degli investimenti nel settore industriale, che non accenna a fermarsi. I dati ufficiali parlano di un incremento del 35% dell’afflusso di capitali stranieri nei primi sette mesi del 2006 e di un aumento di oltre il 25% della produzione industriale nel complesso, nel primo semestre.
Data la relativa mancanza di esperienza di molti operai, la produttività non è stellare, ma i vietnamiti hanno fama di gente che apprende velocemente, applica con creatività e lavora sodo. Gente che non sciopera, a meno che le autorità non glielo consentano come, secondo alcuni, è accaduto a febbraio, quando per vincere le resistenze degli industriali meno propensi ad alzare il salario il governo ha dato via libera a due-tre giornate di astensione dal lavoro. Altra cosa interessante che ho sentito dire più volte è che i vietnamiti fanno spesso gruppo, sul lavoro, in base a relazioni di parentela o di amicizia. E, se non si trovano bene, si spostano in gruppo, lasciando a volte nei guai chi li ha assunti…
Mi fermo qua, se l’argomento vi interessa, mettete su qualche commento, così ne riparliamo.

Dal Vietnam con amore. M.

I’m still here, too!

2006-07-24T14:46:00.000+07:00

Hello (from Tamara),

Sorry for the long absence from the blog! My recent excuse is that I’ve been sick. I had a fever of 101.5 – 102.5°F for 2 days, followed by a sore throat, and of course thought Avian Flu! But it turned out to be a nice familiar Western malady -strep throat plus an ear infection. At least I had help while I was suffering – Mrs. Kich, our potential house cleaner/babysitter/cook, came over with her son, and they played with and fed Maia while I rested. She brought me some strong rice wine. Not to drink (she made a point of telling me) but to heat up and inhale the fumes. I was dubious but it really took away my headache! I like Mrs. Kich’s auntie qualities, and I think it would be nice to have her work for us. Maia seems less sure, but then she yells at and tries to kick and hit everybody these days. I hope this is a symptom of the terrible twos that will pass…(See cute but unrelated photo above).

Today we looked at some schools for Maia, and maybe once she has some structure in her little life and some children her own age to play with she’ll mellow out a bit. One was a Singapore-based kindergarten that was all Asian children but the instruction is in sort-of English; the other is the pre-school of the British International School, fancier and more expensive but more international, and with more play space. One deciding factor will be location to our new house and to Marco’s job.

Marco has already written about our new house (but in Italian); I will write more about it once we get settled in! But in a nutshell: it’s big (3 stories), in a quiet compound on the river, there is a large and pretty swimming pool, a gym and a restaurant. It’s near a bustling street full of shops and markets. At the moment it’s about a 20 minute drive to the downtown district where Marco works, but it’s close to the site of a bridge that, once finished, will cut the commute time in half. One of our neighbors will be the former PM of Vietnam! As well as other expats, I suppose…

In a couple of weeks we’re off on vacation, and will have plenty to write about then! Baci, T.

Taglio di capelli con sorpresa

2006-07-23T12:15:00.000+07:00

Qualche giorno fa mi sono guardato allo specchio e mi sono trovato indecorosamente capellone (si fa per dire :-) ). Visto che al mio ufficio nessuno si azzardava a darmi un’indicazione sul barbiere (non so perché, forse pensano che non sia all’altezza delle mie aspettative), mi sono messo a consultare la nostra fonte ultima, la guida Lonely Planet sul Vietnam. Lì c’è scritto che tra i barbieri locali ce n’è uno, con un nome famoso come “Tony e Guy”, ma che in realtà non fa parte dell’omonima catena ed è decente e abbordabile. Così, armato di piantina, sono andato alla ricerca del posto, un sabato verso l’ora di pranzo.

Il negozio non era affatto male, anche se ha cambiato nome ed è diventato “Tony and Tuan”, forse il vero Tony and Guy è arrivato a Ho Chi Minh City e ha pensato bene di riprendersi il nome. La procedura per il taglio – giuro che non avevo chiesto altro :-) - ha avuto un inizio veramente sorprendente. Innanzitutto una ragazza (di fronte, sullo sfondo nella prima foto) ha applicato sui miei capelli, senza bagnarli del tutto, dello shampoo e ha cominciato a massaggiarmi il cuoio capelluto. Poi mi ha portato su un lettino nella parte del negozio dedicata ai massaggi e mi ha servito un bel massaggio di tutta la testa, fronte retro e lati. A questo punto ero prossimo al nirvana quando il mio telefono mobile mi ha richiamato sulla terra con un imperioso “drrrrriiiiiin”… chi era? Ma Tamara naturalmente, che voleva sapere che fine avessi fatto. Eh sì, perché Maia aveva fame e soprattutto era passata quasi un’ora da quando ero uscito. Potere dei massaggi. Le ho chiesto di raggiungermi, con Maia così avremmo poi potuto pranzare insieme. Il resto del taglio è stato piuttosto normale, il barbiere ha usato molto la macchinetta e mi ha fatto una frangetta pari, un po’ da fratino ma più che decente. Compresa una sistemata alle sopracciglia di Tamara, il tutto ci è costato attorno ai dieci Euro.

Poi ce ne siamo andati a mangiare in un ristorante lì vicino, piuttosto carino e arieggiato, dove abbiamo scattato questa terza foto.

Dal Vietnam con amore. Marco

Se ne va Vincenzo Scarpellini

2006-07-16T21:28:00.000+07:00

Lo so che non c'entra con il blog sul Vietnam ma la scomparsa del caro amico Vincenzo Scarpellini è - ahimé - senz'altro degna di cronaca. Per evitare di annoiare chi non lo conosceva, rimando a una paginetta che ho fatto oggi sul mio sito. Sul Manifesto di oggi 16 luglio c'è un articolo a pagina 2 con un suo ricordo.
http://www.saladini.it/MS/vincenzo/060716%20Vincenzo%20Scarpellini.htm

Dal Vietnam con dolore. Marco

Una casettinaaa in periferia, una mogliettinaaa giovane e carina tale e quale come te...

2006-07-15T19:12:00.000+07:00

Qui a Ho Chi Minh (scusate i salti spazio-temporali, ma di foto carine fatte ad Hanoi ne abbiamo ancora tante…) la principale occupazione di Tamara è stata di cercare una casa. Ne ha visitate almeno cinquanta, se non di più, sia in centro che nei sobborghi, principalmente ad An Phu ma anche nel Distretto 1 e in altre zone. Naturalmente le case del centro di solito non hanno un giardino o una piscina e sono in gran parte costruire alla vietnamita, ovvero sono strette e alte, a volte anche 3,5 metri per 15 o giù di lì. Ce ne sono però anche di molto belle, a un piano soltanto (ma con meno luce ovviamente) o su più piani ma con misure più proporzionate. Quelle alla nostra portata (escludendo le mega-ville da 5.000 dollari al mese) confinano con quartieri più rumorosi e trafficati (quindi forse con aria più inquinata). I vantaggi sono che si è immersi nel Vietnam, in quanto i vicini sono prevalentemente locali, e ci si trova a più breve distanza dalle zone fornite di ristoranti, negozi e altre amenità. Le ville nei sobborghi sono sempre circondate da mura, a volte inserite in un “compound” o comprensorio, altre volte confinanti con altre ville ma indipendenti. Il costo dell’affitto al metro quadro è molto più basso e può capitare che ci sia una piscina nel giardino, mentre più spesso la piscina è in condivisione con le altre ville del compound o non c’è.
Nelle interminabili discussioni di questi giorni, mentre ci avvicinavamo alla decisione finale e facevamo il secondo giro di visite, durante il quale io ho visitato le case nella “short list”, tutte queste considerazioni sono state analizzate, girate e rigirate. Tamara propendeva nettamente per la villa, io per una casa al centro. La mia preferenza era motivata dalla necessità di sentirmi parte del paese ed evitare di andare a segregarci in un luogo che evidentemente ha un che di ghetto per stranieri super-ricchi (specie se confrontati con le condizioni di vita dei locali). E’ vero che spesso nei compound ci sono anche dei ricchi vietnamiti, ma sono una minoranza. Capisco anche che per Maia è importante avere la possibilità di giocare più liberamente e che una piscina non fa male a nessuno, ma contavo sulla capacità di adattamento di tutti noi per superare lo shock da iperaffollamento e da differenze culturali cui inevitabilmente saremmo andati incontro se avessimo scelto di stare in città. Avete già capito che ho gettato la spugna, verso il quindicesimo giorno di pressing (sempre molto gentile ed educato), e ho dato il mio ok a cominciare il negoziato su una casa (qui sotto ne vedete la facciata) che forse potrebbe quindi essere la nostra residenza per un po’.

Si trova in un compound nuovissimo (nel quale pare abbia investito la moglie di un [ex?] primo ministro), dove le case sono abbastanza vicine le une alle altre ma poi ci sono spazi comuni molto belli, ad esempio una casa in stile tradizionale per la lettura e la meditazione, un ristorante e una mega-piscina. E’ vicina al fiume e a un ponte in costruzione che taglierà il tragitto verso la città a 5-10 minuti dai 15-20 attuali. E’ molto grande, con doppio salone, tre stanze da letto e un altro soggiorno al primo piano, altre stanze al secondo piano dove c’è anche un terrazzo. Il prezzo è 2.500 dollari, ma non dispero di farlo scendere con un negoziato all’ultimo dollaro, anche perché il mercato langue e quindi il proprietario potrebbe mostrarsi flessibile. Lunedì Tamara andrà a vedere un gruppetto di altre case con nuovi agenti immobiliari (si è sparsa la voce che siamo in cerca…), ma sono le ultime visite e se non salta fuori niente di notevole poi si parte con la trattativa.
Una cosa che abbiamo fatto per sfuggire alla trappola delle agenzie immobiliari specializzate sui clienti stranieri e sulle case di lusso ed esplorare il mercato locale in modo più neutrale è stato di assoldare una traduttrice/interprete, Tran. Io non l’ho conosciuta perciò forse Tamara può raccontare qualcosa di più, comunque so per certo che è stata molto utile per trovare case in centro, che le agenzie per stranieri non trattano in quanto di solito non rispondono ai requisiti… beh, a me andrebbero bene, ma di questo abbiamo già detto :-)

Dal Vietnam con amore. Marco

Zio Ho e i suoi nipotini

2006-07-08T23:34:00.000+07:00

Zio Ho, il nomignolo affibbiato a Ho Chi Minh, il padre della patria vietnamita – perlomeno in epoca recente – dorme tranquillo in una casa molto grande e silenziosa, animata di tanto in tanto da sciami di visitatori. Il suo volto è sereno, disteso, come quello di chi sa di aver compiuto una missione importante e di aver dato il massimo di sé. Chi vuole andare a trovarlo – quando non è a Mosca in vacanza per mantenere… l’eterna forma – non paga nulla. Deve però radunarsi con gli altri visitatori in una sala dove un documentario su di lui viene proiettato di continuo e poi mettersi in fila per andare nella sua casa. Prima di arrivarci, il visitatore è obbligato a depositare borsa o zainetto e poi la macchina fotografica e il cellulare. Flash e trilli di telefono potrebbero disturbare l’atmosfera di estrema compostezza che si respira a casa di zio Ho. Una grande bandiera rossa con una stella gialla – l’emblema del Vietnam – sventola fuori del tempio. Che emozione provo a guardarlo riposare, sia pure di passaggio!

All’uscita, visto che le visite sono terminate, incontriamo il drappello di guardie d’onore che dopo aver strizzato l’occhio a Maia si inquadrano e marciano verso il meritato pranzo. Noi sbagliamo svolta e perdiamo così l’occasione di visitare la residenza di zio Ho, quand’era vivo. Indietro non si può tornare e così dobbiamo andare verso l’uscita.

Anche il museo è chiuso, che peccato, dobbiamo proprio tornare per saperne di più su zio Ho, personaggio mitico. Qualcuno dice che non gli sarebbe affatto piaciuta l’idea che attorno alla sua persona si creasse un vero e proprio culto. Per fare un solo esempio, le banconote dei dong vietnamiti, di qualsiasi valore, portano tutte il suo ritratto. D’altra parte, forse poteva sospettarlo: è un fatto che accomuna molti sistemi politici, filosofici e ideologici, dal cristianesimo al marxismo-leninismo dal fascismo al peronismo. Dal canto suo Zio Ho, a guardare i filmati, sembra uno cui piace la compagnia della gente normale, non una superstar. Però in un paese con 55 gruppi etnici (o “minoranze”) diversi accanto a quello principale, non dev’essere stato del tutto inutile avere una figura unificante come lui.

Ora uno dei volti che si vede di più in assoluto, sui muri di Hanoi, è quello di un giovane con i capelli rasati a zero, gli occhialoni da sole arrotondati e un paio di cuffiette in testa, che Maia invariabilmente saluta al grido di “Salva!” (mio fratello, ndr) e che invece è il testimonial di una campagna pubblicitaria della Nokia. Ma non mancano più sobri poster neo-costruttivisti come questi due. Chi sa tradurre il testo lo metta in un commento, noi ancora non siamo così bravi!!!

E infine, per i nostalgici, un piccolo paradiso di falci e martello, t-shirt rosse con la stella gialla, vecchi poster e chi più ne ha più ne metta. A Ho Chi Minh City non ne abbiamo visti, di negozi simili, mentre qui ad Hanoi ce ne sono diversi, chissà che il bersaglio del market comunista non siano perlopiù i turisti. Non escluderei però che tra la potenziale clientela ci sia anche chi deve organizzare un evento politico e ha bisogno di decorazioni appropriate. Tra i negozietti nelle strade delle gallerie dove per poco si può comprare la Gioconda di Leonardo Da Vinci o uno dei quadri di Botero, ce ne sono alcuni specializzati in ritratti di Karl Marx e Vladimir Ilic Lenin, immortalati di tre quarti, fianco a fianco come due fratelli. Che aria maestosa, che sguardo orgoglioso!

Dal Vietnam con amore. Marco

The Food

2006-07-06T16:37:00.000+07:00

Vietnam is famous for its cuisine, but at first I felt like I was missing something – I was expecting the bold flavors and contrasts of Thai food, mixing spicy, sweet, sour, salty, crunchy, soft all in one dish. Maybe I wasn’t appreciating the subtlety of the cuisine, or maybe we were spending too much time at first in the “safe” more expensive restaurants that water down the dishes for tourists’ palates. Anyway, I think I just needed to spend more time eating, because lately I’ve been appreciating the food a lot more!

The food is mostly very healthy, featuring very fresh fish or paper thin meat, often eaten wrapped in lettuce leaves or transparent rice paper, with rice noodles and dipping sauces. Meatwise, Vietnamese people eat anything – I’ve seen bat, gecko and cobra on menus and some type of insect grub in the supermarket. But there is also the French influence, and it’s easy to find fresh baguettes with crunchy crusts, but they must be eaten within 20 minutes or so or they turn chewy and soft from the humidity. There is also excellent strong coffee, perhaps best drunk iced. (There are loads of cafes where people hang out on lawn chairs facing the traffic, sipping iced coffee).

Recently in Hanoi we had some tasty pho, the ubiquitous beef noodle soup that originates in the North, and we ate out at a delicious gourmet Vietnamese restaurant with some Italians from the embassy. The highlight of our meal was a whole grilled fish that the staff deboned for us (after presenting the whole fish dramatically) and wrapped up into little rice-paper burritos with various fresh herbs and rice noodles, and we dipped them into a spicy-sweet sauce that had mango in it. We also had some tasty salads – one with beef, lime, hot pepper and herbs and another spicy one with mango and peanuts.

One of the nice things about looking at houses with Tran, an English-speaking university student we hired to help us communicate with local real estate agents, is that she knows where to go for lunch after we look at houses. One day we went to a very popular restaurant that has cute little wooden chairs and tables and different food stations cooking various specialties, a kind of up-market version of the food stalls that always have little plastic tables and baby chairs to sit on. Among the best dishes we tried was a big rice-flour crepe filled with shrimp, pork and bean sprouts and fried crispy. You break off a piece with chopsticks, wrap it in lettuce and dip it in a spicy-sweet clear sauce. Another time we ate at a very basic place, not a food stall but barely a restaurant, where we had exceptionally good thin noodles fried in a spicy-sweet dark sauce with ground meat, slices of pork and pork liver. The condiments included bean sprouts and herbs, and various hotsauces, and the noodles came with a bowl of very nice broth with chives and lime. For dessert they gave us homemade sweet yogurt. Not bad for about a dollar!

Although the food is almost always delicious, I had one remarkably gross meal in Hanoi. We went to a Czech-style brew pub, where the beer was okay but the Vietnamese food was gross, or maybe we ordered the wrong things. I ordered wild boar and the waiter was amazed and enthusiastic that a foreigner would order it, which immediately made me suspicious but I foolishly didn't change my order. It ended up being wild boar fat and gristle, in a tasty enough peanut sauce, that you eat with rice vermicelli and fresh herbs. I ate around the fat but Marco and Maia were braver and liked it. I’m sure I’ll try much more unusual things over the years here…

Impressions of Hanoi

2006-07-06T14:59:00.000+07:00

So, as I had figured, Hanoi as compared to HCMC is more charming, beautiful and fun. The French influence is much stronger and evident in the beautiful houses, which kind of mix 1930s style French and Vietnamese elements, and in the wide tree-lined boulevards and elegant government buildings. Several people I ran into speak French, and the signs in hotels and tourist places tend to be in French as well as English (unlike HCMC).

While Marco had meetings I went around town with Maia, although we could really only manage a few hours in the morning before it would get too hot and we'd have to go take naps. It seemed impossible that it would be hotter and more humid than HCMC, but it was. People complain about the weather in Hanoi a lot, because although they do have a change of seasons, it is almost always overcast and humid.

As usual, Maia was the superstar wherever we went. People always wanted to take pictures with her and gave her little presents. We strolled to the central lake, which has a pagoda on a little island in the middle, and through the old town which is full of narrow streets selling mostly touristy things. There we visited an early 19th century house of a Chinese merchant family that has been preserved as a museum. Lots of beautiful dark wood and a little courtyard in the middle. We also went to the museum of Women's History, which was interesting but depressing since it focused on the role of women assoldiers in the various wars.

One evening we went to see the water puppet show at the municipal theater. It was very cool! The puppets and sets were beautiful and ornate and the puppets were operated on and in the water from behind a backdrop of an ancient pagoda. The best part was the dragons that spit fire. Maia loved it and jumped around and clapped the whole time (incontrast to some British tourists who wore the same miserable, sour expressions throughout the show).

Another thing we did was visit the mausoleum of Ho Chi Minh, which was very interesting for the history and the pomp, although kind of creepy. You are strictly controlled the whole time, and have to check your cameras and backpacks, and are rushed through the mausoleum by guards placed at regular intervals. The mausoleum was pleasantly chilly, to preserve the body of Ho, who looked like a wax figure to me. (I have heard that it IS a wax figure, and that Ho’s real body is somewhere else and only shown to deserving important people).

In general, the atmosphere there is quite pleasant – sort of relaxed and Old World-ish in spite of the constant motorbike traffic, whereas HCMC is all modern hustle-and-bustle. It’s definitely worth a few more visits, maybe when the weather is not so damned hot…

Divano - cartoni - olive

2006-07-05T22:56:00.000+07:00

Eccoci qua, di nuovo in quel di Ho Chi Minh City.
Prima di raccontare quel che abbiamo visto ad Hanoi, lasciatevi servire alcune foto in esclusiva di un importante personaggio colto alla sprovvista nel pieno di rituali in fondo piuttosto comici.
Vi dirò prima il peccato e solo in un secondo momento vi mostrerò il peccatore.
Rientra in casa, lascia che la servitù interpreti il suo “cartoni! cartoni!” accendendo la televisione, sul suo canale preferito, CN, ovvero Cartoon Network.
Poi si svacca sul divano e grida “olive! olive!”. La servitù si affretta a servirle delle olive verdi, rigorosamente fredde di frigorifero e il rito incomincia: divano – cartoni – olive.

Chi è il personaggio?

Maia, naturalmente!!!

Dal Vietnam con amore. Marco

Hanoi

2006-07-01T16:04:00.000+07:00

We're now in Hanoi until Sunday July 2, we will be back soon with a lot of material to post on the blog!!!
Ora siamo ad Hanoi fino a domenica 2 luglio, torneremo presto con tanto materiale da mettere sul blog!!!
M&T&M

Tra motorini, cyklos, palafitte e viali alberati

2006-06-23T23:53:00.000+07:00

Il traffico del sabato è un'altra cosa, molto più rilassato e rado... ma i motorini, che lo dominano incontrastati in città, sfrecciano lo stesso, evitando abilmente gli ostacoli con impercettibili deviazioni e senza rallentare, mai. Attraversare la strada non è banale, ma neanche impossibile, basta non affrettarsi troppo, lasciare a chi guida il tempo di reagire e... montare lo speciale kit "quattro occhi, uno per lato" che consente di evitare chi va contromano, scende dal marciapiede, passa con il rosso ecc. ecc.. Un vero spasso, soprattutto quando si va in giro con il passeggino (carico o scarico), che aumenta notevolmente la superficie del possibile... bersaglio! A onor del vero, devo però dire che per un italiano che sia sopravvisuto nel traffico di Napoli non ci sono grandi problemi. E io, parafrasando il principe De Curtis, modestamente sopravvissi (per ora, almeno!).

Guarda quanto sono "tosti" questi qua! L’elmetto è l’unico particolare atipico (ahimé!), molto diffusi invece la bandana per ripararsi dai fumi e dal particolato e i guanti lunghi per le ragazze. I nostri eroi stanno per attraversare l’autostrada che esce dalla città verso nord-est e passa vicino al quartiere residenziale, amatissimo dagli “expatriates”, di An Phu. I bagagli sui motorini non sono fuori dall’ordinario, per dimensioni, anzi... Tra le cose più comiche finora viste viaggiare su due ruote ricordo un vassoio con tè, tazzine, latte e zucchero, portato sul palmo della mano, bimbi addormentati, pile di mattoni legati con una corda e altri materiali da costruzione di ogni genere. Non è raro vedere fino a quattro passeggeri, spesso una famigliola con bimbi piccoli, o magari tre ragazzi su un solo motorino.

C'erano una volta... i "cyclo", ovvero i carretti a pedali come questi, che possono trasportare sia merci che persone. Ora sono molto meno diffusi ma resistono ancora, non solo nelle zone turistiche. Qui siamo a Cholon (v. i testi di Tamara dei giorni scorsi), un quartiere popolare e quasi per niente turistico, dove si trovano molti negozi di spezie, erbe e specialità medicinali (pinne di squalo, serpenti sotto vetro, ecc.) ma anche di... elettronica. Dal punto di vista urbanistico è un miscuglio di stili, dalle pagode costruite nell'800 o ai primi del '900 agli edifici di stile coloniale, come quello che si intravede sulla destra della foto, alle catapecchie come quelle, solo parzialmente distrutte in un intervento urbanistico evidentemente rimasto a metà, che si vedono nella prossima foto.

Ed eccola qua, la concorrenza motorizzata, che continua a marciare imperterrita anche sotto la pioggia. Sullo sfondo, un isolato mezzo distrutto da un tentativo di creare un vialone più adatto al traffico veicolare, rimasto incompiuto. Il contrasto tra questa zona e il centro tutto agghindato e con tanti negozi e locali di lusso è stridente. Ma la città è in movimento e sta migliorando notevolmente. "Una volta dormivamo in quindici in una stanza sola, dai bisnonni ai nipotini, sembrava di stare in caserma. Ora perlomeno abbiamo una stanza per famiglia, una per noi e i nostri due figli, l'altra per i miei genitori", dice un conoscente vietnamita di classe media.

Qui siamo fuori città, lungo l'autostrada della quale si diceva prima, a un passo da zone con residenze di livello medio-alto appena costruite. A Ho Chi Minh City e Hanoi il reddito medio è rispettivamente tre volte e due volte superiore alla media nazionale, che è di 650 dollari (non mi citate su questi dati, non li ho verificati ma danno senz'altro un'idea). Queste baracche su palafitte sono però un'eccezione in una città dove c'è ancora molta povertà ma il tenore di vita della maggior parte sembra decoroso e ci sono molte occasioni di lavoro e di miglioramento del proprio status.

Tanto per evitare di sbilanciarci troppo :-) ecco un'immagine di una strada del centro, potremmo essere in una qualsiasi metropoli asiatica, con gli edifici in stile coloniale e l'immancabile palazzone/condominio sullo sfondo (a sinistra) e gli alberi rigogliosi che fiancheggiano la strada.

Dal Vietnam con amore. Marco

Driving, Spas and Chinatown

2006-06-21T14:03:00.000+07:00

June 18. Today marks our first week here! And Marco is ALREADY DRIVING the car!! He is very brave! Actually the traffic isn't as scary as I'd feared since it's mostly motorbikes and it moves pretty slow. But still, you have to try to pay attention on all sides since motorbikes and cars try to sneak in where they can and THEY don't seem to be watchingwhere they're going...

Our car has diplomatic plates - the only ones I've seen around town so far. The advantage is that we can go anywhere with the car, so that if there's a bird flu epidemic and they're limiting traffic to the airport we can go right through. Apparently Marco's predecessor worked hard to get them. On Saturday we drove out to the suburbs where the ex-pats live, to see how it is and also to go to a big discount store there (something akin to Sam's Club). Maia threw up in the car, because it bounces around a lot. It seems like the shock absorbers need to be replaced.

I also went to a wonderful spa - sleek and Asian in design, with white flowers and bamboo, very peaceful and quiet and smelling wonderful. The staff was courteous and professional and I had a wonderfully relaxing aromatherapy massage for an hour and it only cost $25! I want to go back for a fancy facial. I feel vaguely guilty taking advantage of the relatively low cost of the spa (it would have been at least $100 in Washington), but not guilty enough not to go!

Today we went to Cho Lon, the Chinatown area. It drizzled continuously, which put a damper on the outing (ha ha) but it was still interesting. We ate in a little local hole in the wall that was mentioned in the Lonely Planet, and had really tasty noodle soup with pork and giant shrimp, served like in Thailand with a plate of bean sprouts and herbs. Then we walked down the street of shops that sell Chinese herbs and strange things such as shark fins and preserved whole cobras and went to see some ornate pagodas. That part of town is quite different from the richer business/tourist district where we live and Marco works. It’s poorer and there are very few foreigners going around, and few cars other than taxis and trucks.

Wild Alive Animals for lunch

2006-06-21T13:59:00.000+07:00

June 16. I looked at a house today - actually it used to be the Hungarian consulate and therefore has a weird first room with a glass-fronted counter and a big flagpole in front, and is awkward in other ways. Not worth the relatively expensive price ($3,500 a month). Plus it's on a busy, noisy street. On Monday I'm going to look at some places in the rich suburbs, where we could rent a four room villa with pool for the same price. We’re unsure about living out there in the ex-pat ghetto, but are also unsure about living in the noisy trafficky city with no place for Maia to play, so hopefully we’ll find some sort of compromise... Anyway, the shipment of our furniture will be delayed by another month, perhaps, so even though that's annoying it gives us more time to find a house.

Meanwhile, I've been venturing out with Maia in the morning and returning around lunchtime to go to the pool or play area. Then I go to the gym and do email while Maia naps, then cook while she watches cartoons on TV, or we both watch cartoons until Marco comes home and we go out to eat. Not such a bad routine.

Yesterday we went to the fine arts museum, which is in a crumbling grand old art deco-style building, with lots of full-length windows with shutters letting in the breeze. There was an exhibit of children's art, some of it suspiciously too good (as if the teachers really drew the pictures), but some with disturbing war-related themes, such as children with Agent Orange-caused defects. There was also some fun Communist style sculpture of Workers and Families, and some very interesting ancient art from past civilizations. Some of itlooked surprisingly Egyptian in style. The museum also houses art galleries, and in one there was a painting that I liked very much, but it costs $4,000. I think it's worth it, but I suppose first we have to set up our house and see where it would go.

We had lunch in a restaurant near the museum, a huge place that featured a giant buffet, but I opted to order from the menu since only Maia was hungry. The place is also a brew pub - it makes a beer called Big Man. And the waiters go around in roller skates. Andthey have VERY STRANGE things on the menu, such as bat, cobra and gecko, listed in a category called Wild Alive Animals, which made me wonder if those animals were being kept in cages somewhere. I ordered the safe-sounding noodles with beef, but before they brought that they gave me a cup with a raw egg floating in something that looked likecondensed milk. Needless to say I didn't drink it, Asian bird flu and all, and I hope I didn't hurt anyone's feelings by rejecting the special delicacy that they kindly offered. The beef and noodles also included shrimp, calamari and beef liver which Maia ate enthusiastically. I was just happy to see her eating, since she'd been mostly sticking to milk since we got here.

Some first Impressions...

2006-06-21T13:39:00.000+07:00

June 13. Our third day! I haven't seen a lot of the city yet - basically the walk from ourtemporary apartment to Marco's office and back. Mostly because of the weather. I thought I knew hot and humid from Washington and Norfolk, but if you multiply that by 100 you start to get an idea of what it's like here...Walking around the first day I felt dizzy and Maia seemed in a daze. Now I know to go out only in the morning and at night and not at all from noon onward. Although today I foolishly mistimed things (I went to the US consulate to register myself and Maia and then to the grocery store, and it got later than I realized)and had to shlep back to the apartment with Maia in the heat o’ the day and then had to lie down for a little while. Another thing I realized: I should just take a taxi to the grocery store! It would cost a fraction of a dollar, well worth it. It doesn't seem that there's ever a break from the heat, since the temperatures are HIGHER in the dry season. At least now it cools off after it rains, which it does at least once a day usually in the pm. I feel very unglamourous, walking around soaking wet with sweat while the tidy, beautiful Vietnamese women never seem to sweat at all.The city is not as sleek and concrete-buildinged as Bangkok and the traffic, while very loud and constant, is different - it's almost entirely motorbikes, and it doesn't move that fast. I guess the fact that there are fewer cars to hit will make it safer to drive, once we get the car. It is tricky to cross the street since the traffic never actually stops but it does slow down enough. You see entire families on motorbikes and people carrying awkard objects, and many women dressed elegantly in the traditional silk garments, always withbandanas around their noses and mouths, putting along.It's clearly a poor city, with run-down buildings and a shabby look, but developing quickly, as evidenced by the skyscrapers under construction. Surprisingly, though, you can find anything you want in the market, including wine - even Rosso Piceno! – olives, capers, feta cheese, etc. It seems that the country opened up for trade quickly and the economy has yet to catch up, since you find these things in the dingiest run-down supermarkets.We (Maia and I) also went to the zoo which as you can imagine was very depressing, with people taunting and throwing things at the poor animals stuck in small, smelly cages. But at least the gardens around there are pretty and it's right near the hotel. Not that I want to go back.We haven't eaten anything overly impressive yet (except for one good steamed fish) which I think is because we are going to restaurants that are too fancy. My experience in Thailand was that the less expensive places had much better food since they don't water down the dishes for foreigners' tastes. There are some areas of town I'd like to explore for dinner later on. I should also go there maybe in the morning, with Maia, or take her to one of the water parks.Next week I'll start looking at houses, which will also give me a chance to see more parts of the city and suburbs. A lot of families live where we currently are permanently, but I would be vaguely depressed to live in such a soulless place. Most of the families are rich Asians, and it's funny to hear them speak English with each other, which of course they do since they're from different countries. The kids go to the international schools and are mostly older than Maia so she doesn't have anyone to play with, poor bebby.She's had a hard time adjusting, and is fussier than usual and is exceptionally very shy around kids AND adults, who just come over and pick her up and cuddle her, which scares her even though they mean well. Whenever we go out we are stopped every few steps by people who want to see her and although I'm proud that she's so cute, I think it's overwhelming for her. (As is this whole major change, I'm sure). Recently a toothless ancient vendor woman in a conical straw hat grabbed her and she cried for a long time. They are especially amazed by her curly hair, and the stroller too – they don't use them here at all so people come out to stare at it. Neither do they use umbrellas. They use ponchos instead, which are more convenient for riding the motorbike. Maybe that’s why women always wear pants rather than skirts or dresses. A lot of women wear the traditional long tunic over loose pants.

Arcobaleno + Look impiegatizio? O esotico?

2006-06-20T22:01:00.000+07:00

Una foto che vorrei farvi vedere prima che diventi troppo vecchia è stata scattata alla festa di arrivederci a casa nostra, a Roma. Nel pomeriggio è venuto fuori questo arcobaleno a tutto cielo, con tutti i colori che a un certo punto si è sdoppiato in due, una cosa mai vista che mi ha messo di buon umore. Partire per una lunga permanenza non è facile ma l'affetto degli amici e dei familiari e certi segni... premonitori aiutano a prenderla con filosofia. E poi c'è il blogggg!!!
In ogni caso la festa è stata molto piacevole, a un certo punto i bimbi hanno preso il controllo e sotto la guida esperta di Ulrich hanno improvvisato un girotondo a sedici mani, ma poi noi adulti abbiamo ripreso in mano la situazione e abbiamo mangiato una cenona in terrazza, conversando amabilmente. Sono anche riuscito a non far andare via troppo presto i genitori assennati (non come noi) tirando fuori dal frigo una sfilza di torte che ha tenuto occupata la prole ancora un quarto d'ora... cosa non si farebbe per godersi un po' di più la compagnia degli amici
;-) ? D'altra parte era domenica e abbiamo cominciato presto sapendo che avremmo finito presto...

Insomma, finora da quando siamo arrivati a Ho Chi Minh City sono stato tantissimo in ufficio, praticamente da 14 ore dopo il mio arrivo domenica a tutto il venerdì successivo e poi questa settimana ancora dalle 9-9.15 alle 19-20 o giù di lì. Siccome in questo blog non si parla di lavoro (altrimenti va a finire che mi fate santo), vi faccio solo vedere una foto scattata stamattina prima di andare a lavorare, per metterla poi sul sito del mio datore di lavoro (pare che ultimamente vada di moda fare così..., della serie "put a face with the name").
La domanda è: questo look qua è solo impiegatizio o, come sembra di capire dalle facce un po' sorprese dei vietnamiti in motorino, flip-flops, jeans e maglietta, anche un po' esotico?

A presto! Dal Vietnam con amore. Marco

Si parte (con il blog!) - All on board (of the blog)!

2006-06-18T21:41:00.000+07:00

Ciao, benvenuto/a nel blog di Marco, Tamara e Maia sui nostri primi 100 giorni in Vietnam. Trovarci è molto semplice, basta digitare nella barra dell'indirizzo del browser le nostre iniziali, la parola Vietnam, un punto e poi blogspot.com.
Saremo qui per tutta l'estate. Scriveremo nella rispettiva madre lingua e pubblicheremo alcune delle nostre foto. Se vuoi la traduzione di una parola o di un testo, saremo lieti di mandartela.
Per favore non esitare a inserire i tuoi commenti.
Dal Vietnam con amore.
Tamara, Maia e Marco

Hello, and welcome to Marco, Tamara and Maia's blog about the first 100 days of ours in Vietnam. Finding us is very simple, you just have to type in on your browser's address bar our initials, the word Vietnam, a dot and then blogspot.com.
We'll be here all summer long. We'll write in each one's respective mother tongue and will publish some of our pictures. If you want the translation of a word or of a text, we'll be happy to send it to you.
Please do not hesitate to post your comments.
From Vietnam with love.
Tamara, Maia and Marco